För 25 år sedan startade det ursprungliga Alt-Rock-bandet om med ett glömt, missförstått album

För tjugofem år sedan, den 26 oktober 1998, gjorde R.E.M. släppte Upp, deras första skiva utan grundare Bill Berry. Han lämnade bandet efter att ha drabbats av ett hjärnaneurysm på turné och bandet fick ett skivkontrakt på 80 miljoner dollar, det största någonsin vid den tidpunkten. Om Berry var en del av R.E.M: s hemliga sås, var det inte riktigt uppenbart förrän efter att han lämnat. Och när man ser tillbaka på 1998-talet Upp, det avslöjar en hel del om hur rockade Michael Stipe, Peter Buck och Mike Mills var av Berrys frånvaro.

Men, avgörande, detta album visar också hur de helt omfamnade försöken att svara på frågan om vem R.E.M. skulle gå framåt. Oavsett om du har glömt den här skivan eller aldrig ens hört den, Upp är ett märkligt och konstigt påverkande album väl värt att besöka. Eftersom R.E.M. var på många sätt ett av de första riktiga alternativa rockbanden, detta ögonblick av återuppfinning var en större sak än du kanske minns.

Jag kom till R.E.M. sent. Sommaren 1994 hyrde mina föräldrar ett rum till en snickarlärling från vår kyrka som reste med en resväska med dubbade band. Hans kopior av Beräkningoch Dead Letter Office med deras collagerade kassett J-sleeves (som jag absolut inte stal). Men jag fångade felet hårt. Senare, år 2000, gjorde jag min rumskamrats avstickare från en semesterresa till West Palm Beach för att besöka Weaver D's Delicious Fine Foods i Athen, GA eftersom soulfood-restaurangen "hole-in-the-wall" hade lånat ut R.E.M. det är sloganen Automatic for the People. (Skymningen, platsen stängde när vi stannade i min pappas förort från 1987, men ägaren Weaver D förbarmade sig och lagade en måltid för oss, men lät oss städa halsbanden.)

Och så, förstå, att 1997 drabbades jag mycket hårdare än vad som var rimligt när Berry tillkännagav att han gick i pension: som, jag var familjekatt-döende nivå ledsen.

Upp var den första skivan som jag aktivt efterlyst att älska. Redan innan du köpte CD: n på I ditt öra, och trycka på play, det fanns några allvarliga insatser. Jag visste att det skulle bli svårt att fortsätta älska det här bandet. Och låt oss vara ärliga: Upp är ett konstigt rekord. Och det är konstigt, till skillnad från R.E.M: s tidigare inkarnationer av konstigt. Det finns knappt en antydan om vilken typ av rock bandet hade erövrat den "alternativa" scenen på 90-talet: inga mandoliner och inga jangly Rickenbacker 360 arpeggios. Snarare verkar bandet ha stulit en massa av någon annans synthesizers och samplers och sagt "Okej, låt oss börja om."

Albumets öppningsspår, "Flygplatsman," erkänner skalligt att något förändrats. En trummaskin, som R.E.M. hade sällannågonsin trasslat med, förankrar detta konstiga lilla synthrika nummer med Peter Bucks jamlande armbåge, Stipes nästan viskande och Mills nedgrävda piano de enda antydningarna om att detta fortfarande kan vara, kanske, R.E.M. Att omfamna trummaskinen är ett mycket medvetet beslut efter att ha förlorat sin trummis och specifikt sagt att de inte skulle ersätta honom. Medan deras användning av instrumentet i bästa fall blandade sig (ingen i bandet visar sig vara en garderobsbeatmakare a la J Dilla eller Timbaland), markerar kanten av electronica dessa låtar som ett nytt territorium.

Men R.E.M. visste att de hade en representant som stadionrockare – och arbetade med mycket rejäla press och förväntningar. Spår 2 kommer in hårt med den uppenbart mänskliga trummisen (journeyman Joey Waronker, tjuvd från Beck): "Lotus" är det som ligger närmast en igenkännlig "alternativ rock"-låt som Upp får. Medan låten förblir konstigt catchy och kan sjunga ("har du inte märkt det / jag åt lotus") och har ett gediget Peter Buck guitar licks, det känns fortfarande det mest ansträngda av denna nya sats av låtar (något jag kände när jag såg bandet spela låt påSen kväll med Conan O'Brien i november 98 i mitt gemensamma rum på högskolan). Låten verkar vara den tydligaste nicken till bandets medvetenhet om det Upp var den första skivan de gjorde under sitt nya Warner Brothers-kontrakt på 80 miljoner dollar – då, den största någonsin, affär, som överträffade Metallicas 60 miljoner dollar med Elektra och Janet Jacksons 70 miljoner dollar med Virgin. Med eller utan Berry kunde de inte riktigt göra en "liten" skiva.

De bästa låtarna på Upp är förmodligen de som trär nålen mellan Berrys kände frånvaro och bandets omfamning av en annan sorts låt. "At My Most Beautiful" (ett Beach Boys-liknande nummer), midtempoballaden av "Sad Professor" och den akustiskt drivna singeln "Daysleeper" är alla riktigt underbara låtar. Mitt favoritalbum är det konstiga elektroniktunga "Hoppas," en låt som verkar handla om någons rädsla för att genomgå experimentell operation. Sångaren och textförfattaren Michael Stipe insåg att han har slitit av (typ, typ, kanske?) melodin från Leonard Cohens "Suzanne" från 1969 så bandet krediterar Cohen som co-låtskrivare på denna märkliga låt som samlar på sig frenetiska lager av syntar och beats. Låten ger mig fortfarande rysningar av anledningar som jag inte riktigt förstår. Men jag antar att det är magin med R.E.M. precis där.

Upps låga punkter (se vad jag gjorde där?) – som fortfarande är perfekt lyssningsbara – är spår som jag inte vet hur för att säga det, existerar i en sorts underjord mellan pop, rock, electronica och något riktigt experimentell. Men "The Apologist" och "Falls to Climb" är inte definierande, blommande mitt emellan, utan känns mer som en fasthet, ett slags fasthållningsmönster för att se vad som kan komma härnäst. Föreslår R.E.M. tänkte: vi vet att vi inte är vad vi var med Bill Berry, men vi är inte riktigt säkra på vad vi tre är än – vi räknar ut det, och vi delar det här med dig. Vilket är coolt.

Upp ses kanske bäst som en upplevelse av den konstnärliga processen — och en ärlig och generös sådan. Tjugofem år senare, Upp är en av R.E.M: s mer bortglömda skivor. Det är varken college-radio-punk-angränsningen av deras tidiga grejer som Mumla (1982), inte heller de poptoppar de nådde under sin mellanstorhetstid För sents osannolikt mandolindrivna, #4 Billboard-hit "Losing My Religion" eller Automatisk för folket"Everybody Hurts" och "Man on the Moon". Men det kommer inte heller ihåg, som 2004 Runt solen och 2008-talet Accelerera, som mestadels fizzle och besvikelse – album som känns (då och nu) som olyckliga amalgamer av trött kreativitet och behovet av att uppfylla ett skivkontrakt.

Så spåra upp Upp på din favoritstreamer, eller skaffa dig ett förbeställ exemplar av den ommastrade återutgiven vinyl (ut i november). Förlora dig själv bland "At My Most Beautiful" slädeklockor, orglar och harmonier, eller försök förstå varför du gråter inuti Hopes texter: "And you want to go forever / And you want to cross your DNA / Att korsa ditt DNA med något reptil / Och du ifrågasätter vetenskaperna / Och ifrågasätter religion / Du ser ut som en idiot / Och du bryr dig inte längre.” Eller bli kär igen "Varför inte le," även om du inte kan ta reda på varför de inte inkluderade det vackra Oxford American version som bara länge gick att hitta på en CD som åtföljde en obskyr litterär tidskrift. Som trio har R.E.M. hade blivit en annan best: men Upp visar att de fortfarande kunde göra lite magi mellan dem.