Uppehåll är en av de mer utmanande aspekterna av familjeresor. Medan, ja, att bära ett barn i ena armen och dra allt ditt bagage med den andra medan du spurtar i full fart för att göra din nästa flygning är en speciell typ av plåga, en tre timmars väntan på ditt nästa flyg med lite mer att göra förutom att undvika folkmassor och räkna faster Annes kringla kiosker kan vara ännu värre öde.
Såvida du inte befinner dig i Sydkoreas Incheon internationella flygplats. Den 7,5 miljoner kvadratmeter stora anläggningen, huvudnavet i Seoul, är mer av en oas än ett traditionellt nav, med museer, tekniska utställningar, en biograf, en inlinesbana, sju – ja, sju – orörda trädgårdar och till och med en 18-håls putting kurs och fullservice driving range. Incheon är praktiskt taget en destination i och för sig - eller åtminstone någonstans du faktiskt kan överväga att avsiktligt välja ett längre mellanrum. Vare sig det gäller kvalitet, kvantitet eller värde, få flygplatser erbjuder mer för familjer.
När min fru och jag passerade Incheon med två av våra barn 2019 på väg till Vietnam hade vi måttligt höga förväntningar, tack vare vänner som hade haft tid på flygplatsen tidigare. Men vi såg inte fram emot något specifikt om uppehållet förutom att leta efter läckra BiBimBap. Det här är trots allt en flygplats.
Det ändrades snabbt när vi skymtade trädgårdarna med utsikt över Narae i Terminal 2. Området ligger under ett gigantiskt takfönster och har dussintals fullvuxna träd arrangerade över en terrass i flera nivåer och ett färgskiftande vattenfall. Låt mig berätta för dig, när du är van vid återcirkulerad luft och ljudet av klingande bagage, är de naturliga ljuden och dofterna en välkommen syn.
Incheon Airport är värd för den största trädgårdsanläggningen i Sydkorea, en som sysselsätter 90 trädgårdsodlare för att sköta de nästan 300 växterna och träden. Medan växtlighet är spridd över byggnaderna, är var och en av de sju trädgårdarna distinkt - en kaktusträdgård, en blommande trädträdgård, en vattenträdgård, en stenträdgård.
Barnen var inte direkt imponerade av trädgårdarna. Men de drogs in i STEM-utställningsområdet nära navet på den västra änden av Terminal 2. Där hittade vi en digital skrivare som gjorde repliker i fickstorlek av flygledartornet som de kunde behålla, VR-spel (glidsimulatorn för hela kroppen är en fantastisk tid), och en robot som fungerade som en fullservicebarista som gjorde en jävligt god vanilj latte. Det var en perfekt plats för oss alla att umgås på. Det hjälpte att förutom de varma dryckerna var allt i rummet gratis.
Groggy familjer kan bege sig till en av flygplatsens Relax Zones, som är öppna 24 timmar om dygnet och har en svit med vilstolar. Det finns också fyra Nap Zones på hela flygplatsen som har vadderade bänkar och sängar. Den sociala förväntan är att alla ska vara tysta för att inte störa andra passagerare.
Det kommer uppenbarligen inte att fungera om dina barn studsar från väggarna, men det finns många alternativ för att hjälpa dem att släppa vickningarna. En av de bästa är ett digitalt gym fyllt med träningsalternativ förklädda till tv-spel. Från en videovägg som ställer in höjder att nå med hjälp av en ministudsmatta till tydliga tävlingar inspirerad av Dance Dance Revolution kan både små och stora kroppar dansa, steppa, hoppa och till och med dunk basketbollar. Det finns gott om duschar på flygplatsen ifall du svettas – eller vill tvätta bort ditt tidigare flyg.
Även en enkel promenad runt flygplatsen erbjuder ett överflöd av sevärdheter. Det är vanligt att man snubblar över musiker som spelar traditionell koreansk musik eller instrumentala tolkningar av K-pop-hits såväl som aktörer som visar upp kungafamiljens stilar under Joseon-dynastin. Det finns också traditionella vaktbytesceremonier som återskapar vad man skulle se på ett besök i något av Sydkoreas storslagna palats.
Praktiska kulturella möjligheter som fungerar som souvenirer finns också tillgängliga för dem som känner sig listiga. Kit för att göra armband eller traditionella koreanska fans finns tillgängliga på Koreas traditionella kulturupplevelsecenter på huvudhallen. De som vill öka svårighetsgraden kan lära sig lite om Koreas distinkta skriftsystem genom att scrawla sitt namn på en rulla i Hangul.
Hur mycket som det än finns att göra inne i Incheon, kanske den mest lockande anledningen till att schemalägga en lång mellanlandning när man passerar är att alla ansträngningar görs för att hjälpa resenärer att få utanför. Från gratis väskacheckar till gratis transport och guider runt några av Seuols mest anmärkningsvärda attraktioner, en väloljad turism- och gästfrihetsmaskin gör det enkelt för familjer att uppleva en kort kulturell fördjupning.
Även med alla aktiviteter och utflykter ger Incheon fortfarande en nick till dem som är fascinerade av flygplan. En av dess mest underskattade funktioner är observationsdäck som ger panoramautsikt över starter och landningar.
Att se flygplan från hela världen taxi och lyfta är kanske den renaste formen av flygplatsunderhållning. Det är en möjlighet att testa exakt hur många gånger i rad ett litet barn ivrigt kan ropa "Flygplan!" innan undret försvinner, och en inbjudan till föräldrar och äldre barn att ha kul med att gissa var varje plan är på väg. Roligt? På en flygplats? Välkommen till Incheon.
