George liknade många i gymnasieåldern Pojkar Jag intervjuade för forskning om min bok, Bättre pojkar, bättre män om det nya märket av elasticitet pojkar och män behöver trivas i en tid då deras traditionell maskulin identitet inte längre tjänar dem. Den då 17-årige junioren från Baltimore sa att han hade några flickvänner som han kunde anförtro känslorna för han "kunde inte" dela med killkompisar — sorg, skam, rädsla. När hans första flickvän avslutade förhållandet och han var "förkrossad" vägrade han att vända sig till sina föräldrar.
"Jag lärde mig att inte dela min kamp med [dem]," sa han. "De säger alltid till mig att jag måste skärpa mig och lära mig att hantera saker på egen hand." Så det gjorde han. Han sökte vägledning från en killkompis som han "beundrade", vilket var välmenande men ineffektivt. Pojken var trots allt 17 år gammal. Så småningom försökte George självmord.
Många pojkar vet idag vad som i slutändan ger dem större känslomässig motståndskraft: en maskulin identitet som tillåter tillgång till t.alla deras mänskliga känslor.
Men det här är inte det manus vi – föräldrar, lärare, tränare och till och med de manliga vänner de ser upp till – ger dem, eftersom vi är rädda för att fostra "inkompetenta" män.
Men mer än någon gång tidigare – när pojkar är mer oroliga, deprimerade och självmordsbenägna än de någonsin har varit – får det förödande konsekvenser att ta till sig dessa egenskaper. pojkarnas välmående och förmågan att trivas och i allt högre grad överleva. I sin tur får de allvarliga återverkningar för oss andra. Ändå uppfostrar vi fortfarande inte pojkar på ett sätt som förutser eller möter deras mest omedelbara känslomässiga behov.
Så snart pojkar föds börjar vi, deras föräldrar, förbereda dem för "manlighet.’ Psykologen och forskaren Edward Z. Tronick var en av de första forskarna som upptäckte detta - oavsiktligt.
Tillbaka på 1970-talet, forskarassistenten i Newborn Medicine och fakultetsmedlem vid Harvards medicinska skola och folkhälsoskolan började använda Still-face-paradigmet, som han uppfann och fortfarande används flitigt globalt. I Tronicks forskning - som alltid har fokuserat på emotionell och fysisk stress hos spädbarn - det innebar att mammor skulle sitta mitt emot sina barn i två minuter, stoiska och tysta, ingen ansiktsbehandling uttryck. Vad han upptäckte var att pojkar hade en radikalt annorlunda reaktion på sin mammas till synes känslomässiga tillbakadragande än flickor. Pojkarna bråkade, deras ansiktsuttryck avslöjade ilska, de vred sig och vände sig i sina spädbarnsstolar och försökte "fly eller komma undan". De grät och gjorde en gest att bli plockad upp mer än tjejer.
Med andra ord, den känslomässiga stressen var bokstavligen för mycket för många av de späda pojkarna att bära. De betedde sig precis som många av oss, om inte de flesta, kanske hade förväntat sig att tjejer skulle bete sig. Talande nog föredrog många av mammorna att interagera med sina döttrar när deras söner blev känslomässigt "behövande".
Sedan 1990-talet har Tronick och hans forskarkollegor också upptäckt att när mödrar avsiktligt avlägsnas från sina spädbarns syn i några minuter, och deras barn vet inte om de kommer tillbaka, tar det mycket längre tid för pojkar att värma upp dem under återföreningsstadiet. Det är som om en viss grad av förtroende har brutits för pojkarna.
Allan N. Schore tror att det är det. Neuropsykologen och fakultetsmedlem vid UCLA: s David Geffen School of Medicine har observerat att när mammor inte är tillräckligt uppmärksamma kan spädbarnspojkar utvecklas "separationsstress", som kan orsaka "en akut kraftig ökning av kortisol och kan därför betraktas som en allvarlig stressfaktor." Andra forskare har hittat starka bevis att "den anknytningsstil som utvecklades i barndomen förblir relativt stabil över hela livet och kan till och med överföras mellan generationer." Alla detta pekar på nervbanor som pojkar lärs skapa i mycket unga åldrar som skapar känslomässigt avstånd, och i sin tur misstro mot pojkar och, så småningom, män.
"Bemanningen av spädbarnspojkar", sa Tronick i ett mejl till mig, "börjar tidigt i deras typiska interaktioner och långt innan språket spelar sin roll."
Om det bara stannade där.
Vida hyllad forskning från Emory Universitys biologiska antropologer Jennifer Mascaro och James K. Rilling fann att fäder reagerade mycket annorlunda på sina ett- och tvååriga döttrar än de gjorde sina jämngamla söner. Fäder sjöng för sina döttrar men inte sina söner. De använde ett mer analytiskt språk och ord relaterade till sorg med döttrar, medan de ord de oftast använde med söner uppmuntrade konkurrens, dominans. Dessutom visade deras hjärnor ett mer positivt neuralt svar på deras dotters glada ansiktsuttryck, medan deras hjärnor svarade positivt på deras söners neutral ansiktsuttryck. Och, tyvärr, detta: fäder reagerade mycket oftare på sina unga döttrar när de grät på natten än vad de gjorde på sina söner.
Dessa könsbaserade svar är snyggt inramade av 2018 studie publiceras i Journal of Marriageoch familj som fann att "trots ändrade förväntningar på fäder, fortsätter hegemoniska maskulina normer att forma fäders beteende."
Mer forskning visar vad en 2014 studie från British Journal of Developmental Psychology fann - att många mödrar omedvetet spelar in i dessa binära divisioner också. Under en lekrelaterad berättaruppgift använde mammor mer känslomässiga ord med sina fyraåriga döttrar än de gjorde med sina lika gamla söner. Det är inte så att mammor pressar pojkar att följa samma traditionella maskulina normer som alltför många pappor gör. Men dessa normer är så djupt rotade att de är reflexiva, i varierande grad, i alla vi.
Även när barn skadas följer både pappor och mammor samma lekbok. A 2016 studie undersökt språket som föräldrar använde med barn efter besök på akuten för icke-livshotande skador. Studien fann att föräldrar talade annorlunda till sina söner och döttrar efteråt: de var nästan fyra gånger mer benägna att ge döttrar råd om behovet av försiktighet än de var söner. Detta skickar ett budskap till pojkar - förutom att lära dem att de inte är känslovarelser, lär vi dem att ohälsosamt risktagande med deras kroppar är en del av vem de borde vara.
Det är ingen slump att pojkar och män är i spetsen för ensamhets- och självmordsepidemierna. De håller jämna steg med tjejer och kvinnor när det kommer till ångest och kan till och med uppleva mer kroniska depression. (Om fler läkare skulle använda diagnostiska skalor som mer exakt mäter sådan psykisk sjukdom som den visar sig hos män, skulle vi se paritet mellan könen.) Manuset vi lär pojkar under hela deras liv – som de inte har någon kontroll över – spelar en stor roll i dessa folkhälsa kriser.
Om någon av oss frågade pojkar vilka budskap vårt samhälle skickar dem om vad det innebär att vara en "man", skulle det sannolikt återspegla resultaten i 2018 års rapport "Tillståndet för jämställdhet för amerikanska tonåringar." Många av de tillfrågade 10-19-åriga pojkarna sa att samhället definierar "manlighet" genom fysisk styrka, tuffhet och viljan att "slå någon om man blir provocerad", samt att komma med sexuella kommentarer och skämt om flickor. "State of American Boys", en del av en rapport från oktober 2020 för det begynnande Global Boyhood Initiative, fann att 72 procent av ungdomar som svarade kände press att alltid verka "fysiskt starka" och att 61 procent kände press att spela och briljera på sporter. Snacka om stereotyper.
Sedan finns det förväntningarna att pojkar klarar saker på egen hand. Allt. Jake, en 22-årig college lacrossespelare berättade för mig att hans far var mycket mer hjälpsam med sina yngre tvillingsystrar än han var med Jake när det gällde läxor. "Han tänker inte två gånger på att sitta ner med dem och prata igenom saker. Med mig? Han brukade säga: 'Få reda på det. Du är en kille.” Jake berättade för mig att hans far alltid har gett sina systrar tillgivenhet och omvårdnad på begäran när de har behövt det, men han slutade vända sig till sin far för detta. "Han gjorde det ganska tidigt klart att det här inte var något jag skulle behöva från honom."
Vad vill pojkar egentligen av oss? Som "State of American Boys" påpekade, är det "viktigaste pojkar säger att de vill ha av sina föräldrar" en "vilja att lyssna och förstå." Förstå vadå? Mest detta: Att uppfostra en "kompetent" man bör inte längre begränsa pojkar till sådana själsdödande, dammiga och farliga förväntningar som hotar deras eget och alla andras välbefinnande.
"The State of American Boys" avslöjar att pojkar i åldrarna åtta till 15 år vill se sig själva som "hjälpsamma, snälla, smarta", bland andra egenskaper. De beskriver en "god man" som hjälpsam, trevlig, omtänksam. Kanske det som pojkar vill framför allt sammanfattades i
Rapporten "State of Gender Equality...": Nästan hälften av de tillfrågade ville ha tillstånd att lära sig om "rätten att känna hur du vill, och det spelar ingen roll vad folk tycker."
Pojkar blir mer "kompetenta" män när vi lämnar impulsen att koppla bort dem känslomässigt. "State of American Boys" konstaterade: "Pojkar klarar sig bättre när föräldrar och lärare och andra ger en "relationellt ankare" som hjälper pojkar att motstå att reagera i ilska eller att vända sin rädsla inåt i att skada sig själv sätt."
Lyckligtvis fick George, gymnasieeleven som försökte begå självmord, den mentala hjälp han verkligen behövde. Men, som normen är för alldeles för många pojkar och särskilt män, krävdes det en existentiell kris för att han skulle få det. Med tanke på de epidemiska topparna i ångest, depression, ensamhet och självmord hos pojkar och unga män, måste vi hjälpa dem att bryta denna dysfunktionella, giftiga reflex. De kan inte – och borde inte behöva – göra det ensamma.
Det är inte så att pojkar inte vill prata om vad de vill ha och behöver av oss. Vi är ofta de som inte vill prata om det. Om vi vill fostra medkännande, motståndskraftiga män som är ansvariga inför sig själva, inför andra och som kan ta sig an de förändrade behoven av en kultur som värdesätter känslomässig ärlighet – om vi verkligen vill fostra kompetenta män – måste vi lyssna på och förstå Pojkar.
Vi kan börja med att träffa pojkar där de är och följa med deras ledning, inte vår. De väntar på vårt tillstånd att växa till den typ av män de vill vara och som vi behöver att de ska vara.
—
Andrew Reiner undervisar vid Towson University, och hans nya bok Better Boys, Better Men: Den nya maskuliniteten som skapar större mod och motståndskraftkommer ut 1 december. Du hittar honom på instagram på @andrew.reiner.author, www.andrewreinerauthor.com eller vid [email protected].
