En färsk studie som forskare kallade "utvecklingsvetenskap möter big data” tycks skärpa vår förståelse för kognitiv utveckling hos ungdomar. Publicerad i Naturkommunikation, det ger några av de första definitiva bevisen för att exekutiv funktion — uppsättningen kognitiva färdigheter som inkluderar arbetsminne, självkontroll och flexibelt tänkande — mognar vanligtvis när en person når sin 18:e födelsedag.
Ett omfattande koncept, den verkställande funktionen är grunden för en persons förmåga att hantera flera uppgifter samtidigt, planera framåt, motstå distraktioner och se en situation från en annan persons perspektiv. Men som denna forskning bekräftar, det är inte en färdighetsuppsättning som slår på som en ljusströmbrytare – det är mer en långsam förbränning som utvecklas över tiden, med början runt åtta år gammal.
"Denna studie visar att exekutiv funktion är en utveckling av behärskning," huvudförfattare Brenden Tervo-Clemmens, Ph. D., biträdande professor i psykiatri och beteendevetenskap vid University of Minnesota, berättade
Forskare sammanställde ett aldrig tidigare skådat storskaligt diagram över kognitiv utveckling hos tonåringar genom att samla in och analysera nästan två dussin laboratoriemätningar av exekutiva funktioner i över 10 000 deltagare mellan 8 och 35 år i fyra unika datauppsättningar. Det var ett åtagande som tills nyligen var ouppnåeligt, eftersom forskare saknade verktyg för att analysera komplexa datauppsättningar med hög tillförsikt.
Ett pressmeddelande som sammanfattar studieresultaten förklarade att mognad hos båda könen sker i flera stadier, som börjar med en snabb explosion i sen barndom till mitten av tonåren. Små men betydande förändringar fortsätter att inträffa under tonåren, med den verkställande funktionen som stabiliseras till vuxennivå mellan 18 och 20 år.
Med andra ord medan tonåringar frustrerar ofta vuxna med kolibriliknande uppmärksamhet, är hjärnmognaden i stort sett fullständig långt före 25 års ålder, som tidigare trott.
Så om barn vanligtvis utvecklar verkställande funktionsförmåga i tonåren, varför verkar det så svårt att få dem att lämna in hemuppgifter i tid eller göra sysslor utan flera påminnelser? Det är en vanlig fråga.
"Föräldrar kommer till mig och säger, jag förstår inte varför min tonåring inte kan städa sitt rum, men han kan spendera 12 timmar spela tv-spel och slå alla dessa nivåer i samarbete med sina vänner,” Tervo-Clemmens säger. ”Vi vet att föredragna aktiviteter med en social och känslomässig dragning är mycket lättare att bemästra. Ungdomar tenderar att prestera bättre i känslomässigt givande eller engagerande aktiviteter."
Så även om exekutiva funktioner kan finnas yngre än vad som tidigare antagits, finns det fortfarande ett ansvar på föräldrar, vårdgivare och lärare att kreativt lägga till roliga och sociala element till annars vardagliga uppgifter. Även om färdighetsuppsättningen finns under ytan, kan dess tillämpning hjälpas åt på utvecklingsmässigt lämpliga sätt.
Som tidigare rapporterats av Faderlig, att fördela en rad belöningar är ett utmärkt sätt att hjälpa barn att utföra flerstegsuppgifter som kräver exekutiv funktionsförmåga som fokus och sekvensering. Motivationen varierar från barn till barn, men gör en favoritaktivitet med en förälder eller chansen att välja ut en favoritmåltid att laga hemma är belöningar som lätt kan passa in i det dagliga livet utan att bryta Bank.
Tervo-Clemmens betonar också att eftersom behärskning är nyckeln till en robust förståelse av exekutiv funktion, Föräldrar bör uppmärksamma tillfällen då barn anstränger sig även om det inte leder till något önskat resultat. Detta är nyckeln till utveckla ett tillväxttänk.
"Om ungdomar funderar hårt på ett beslut, bör vi ge dem kredit för det även om beslutet de landar på är inte vårt föredragna val eftersom de lär sig att bemästra dessa färdigheter, säger han föreslår.
Utöver insikter om att ställa rimliga förväntningar på barn, påpekar Tervo-Clemmens att det också finns konsekvenser för mental hälsa av den nya forskningen och analysen. Inledande tecken på psykiska störningar, som t.ex ångest och depression, är vanligtvis knutna till exekutiva funktioner och uppträder mellan 10 och 25 år gamla.
"Det betyder inte alltid att vissa enskilda patienter kommer att uppfylla diagnostiska kriterier, men det är det vanligtvis att de kan disambigueras från sina kamrater som inte kommer att utveckla en psykisk sjukdom.” han säger. "Så tanken är om vi kunde ha ett normativt tillväxtdiagram för exekutiv funktion, ungefär som vi har en längd och vikt för lite barn, vi kanske kan kartlägga avvikelser från normativ utveckling som ett slags tidig varningstecken för mental hälsa störningar.”
Tervo-Clemmens konstaterar också att han och andra forskare bara skrapar på ytan. Detta första dokument är bara början på en tydligare förståelse för ungdomars hjärnutveckling och mer arbete måste göras utanför en labbmiljö för att se hur dessa insikter håller i verkligheten värld.
"Syftet med all denna utveckling av verkställande funktioner är att hjälpa ungdomar att utforska sin miljö och bli de vuxna som de ska vara", säger Tervo-Clemmens.
