Trots de bästa ansträngningar som gjorts av föräldrar som planerar, handlar, lagar mat och serverar måltider som kortbeställda kockar, är barn välkända för deras tendens att tacka nej till måltider som inte innehåller smörad pasta, ost-"smaksatta" produkter eller någon form av nuggets. Kräsna ätares protester kan leda till frustration, oro, maktkamp och helvetiska måltidstider.
Men det finns saker du kan göra. Konventionell visdom – att barn kommer att vara undernärda och föräldrar behöver ingripa genom att vädja, muta, hota och på annat sätt övertyga barn att äta deras mat – är inte bara falsk; det kan slå tillbaka. Att göra mat till ett ämne för disciplin kan stressa barn, förvärra mataversioner och förstöra potentialen för familjeband under måltiderna.
Även om det är naturligt att oroa sig för att barn kommer att bli sjuka om de lämnas åt sig själva, är ätstörningar hos barn, även om de är allvarliga, extremt sällsynta. De flesta barn kommer inte frivilligt att svälta sig själva: de kommer att äta så småningom, komma på att en kost med guldfisk och glass inte kommer att upprätthålla dem och undvika långsiktiga hälsokonsekvenser. Så här berättar du vad du har att göra med.
Finns det något jag kan göra för att förhindra att mitt barn blir en kräsen?
Det finns vissa bevis för att barndomens matpreferenser påverkas av vad mammor äter under graviditeten och när de ammar. Annan forskning visar att det bestäms av genetik. Experter är överens om att barn är mest mottagliga för nya smaker när de först börjar äta, mellan 4 och 7 månader, så – även om det inte garanterar någonting – är det en bra idé att utsätta dem för ett brett utbud av åldersanpassade livsmedel under det tid.
Hur ska jag svara om mitt barn vägrar mat?
Gör inget väsen. Forskning visar att barn är mer benägna att äta i en känslomässigt positiv miljö och tenderar att äta mindre när negativa uttalanden görs om dem. Det är lättare sagt än gjort, men försök acceptera att de känner sin smak och hungernivå bättre än du och att de kommer att äta så småningom.
Hur kan jag veta om mitt barns kräsna ätande är allvarligt och det finns risk för undernäring?
Fokusera på vad ditt barn äter under veckan snarare än en dag. Barns ät- och hungermönster är mycket mindre konsekventa än vuxnas, men deras vanor balanserar vanligtvis över tiden. Undvik att mäta ditt barns hälsa utifrån hur de jämför med sina kamrater: det som spelar roll är hur de växer över tiden, vilket varierar från barn till barn. Symtom på undernäring inkluderar trötthet; uppsvälld mage; torr, fjällande hud; blödande tandkött; karies; och naturligtvis dålig tillväxt. Om du verkligen är orolig, kontakta din barnläkare, som kan bekräfta att ditt barn växer med en lämplig vikt eller gör ett blodprov för att kontrollera underliggande problem. Men oddsen för att en kräsen ätare ska bli undernärd (förutsatt tillgång till mycket mat) är extremt låga.
När mitt barn tackar nej till middag, ska jag erbjuda alternativ eller låta dem gå hungriga?
Ditt barn har inte rätt till en kortbeställd kock. Du kan ge dem några alternativ när du är i butiken eller innan du förbereder middagen, men när den är klar, erbjuda dem vad du har gjort och uppmuntra dem att stanna vid bordet och delta i familjemiddagen även om de inte gör det äta. Om de får ett anfall, håll dig lugn och förklara att varje middag inte kan vara deras favorit. Om de säger att de är hungriga senare kan du bjuda dem på middag igen. Om du absolut inte tål att se dem gå och lägga sig hungriga, försök att erbjuda samma alternativ varje gång, helst något de kan skaffa själva. Teorin säger att de så småningom kommer att bli trötta på att äta Cheerios till middag och prova din matlagning.
Ska jag neka mitt barn efterrätt om de inte äter middag?
Det är naturligt att vilja neka ditt barn efterrätt när de inte har ätit något näringsrikt, men forskning tyder på att detta kommer att göra ditt barn ännu mer besatt av maten och sannolikt kommer att bli besatt nästa gång de får tillgång. Detsamma gäller för att tvinga ditt barn att äta sin broccoli före efterrätt, vilket bara lär dem att ogilla broccoli. (Hur många gånger har du hört någon säga att de hatar mat för att deras föräldrar tvingade dem att äta det som barn?)
Forskning visar att när barn får fri tillgång till "förbjuden" mat som godis, tenderar de att äta mindre på lång sikt eftersom det förlorar sin magi. Men innan du sätter upp glassbaren, vet att för att uppnå dessa resultat krävs ett långsiktigt engagemang. Om ditt barn är van vid att du är dessertportvakten, kommer de troligen att suga på godis i början. Få alla vuxna i ditt hem ombord först. Med tiden kommer ditt barn att ta reda på att dessa godsaker inte är så bra som de föreställt sig att de skulle vara när de inte kunde få dem, och utveckla färdigheter att självreglera.
Summan av kardemumman är, gör inte en stor grej av det. Använd inte dessert som ett förhandlingsverktyg, utan ge en rimlig portion och lita på att dina barn på lång sikt kommer att lära sig att de behöver riktig mat för att stilla sin hunger.
Hur är det med barn med autismspektrumstörning?
Barn inom autismspektrumet kämpar ofta med kräsen mat som härrör från mataversioner, sensoriska problem och rituellt ätande. Försök att erbjuda mat i flera former för att utesluta texturella problem. Bara för att kokt spenat är outhärdligt betyder det inte att rå spenat inte kommer att tas emot väl. Du bör också tala med din läkare för att bedöma om vissa livsmedel orsakar ditt barn smärta, särskilt om de har svårt att uttrycka sig.
Kommer mina egna matvanor att påverka mitt barns?
De kunde. Forskning visar att barn är mer benägna att äta något om de har sett kamrater eller föräldrar äta det, och de är mer benägna att härma samma mataversioner som deras föräldrar har. Du bör också vara medveten om att banta eller prata om viktminskning inför ditt barn, eftersom de tar upp mer än du tror. Speciellt flickor är mer benägna att dieta om de växte upp med att titta på sina föräldrars diet, trots de överväldigande bevisen på att dieter är ineffektiva.
Hjälper eller skadar mellanmål mitt fall?
Mayo Clinic rekommenderar att föräldrar serverar mellanmål vid regelbundna tider under dagen och erbjuder endast vatten att dricka utanför mellanmål och måltider. Även om snacks inte är dåliga i sig, se till att de inte är så stora att de hindrar barn från att bli hungriga på måltider.
Lika lätt som det är att oroa sig för att ditt barns kräsna matvanor kommer att leda till undernäring om inte för din omedelbart ingripande (hur kan en kropp livnära sig enbart på nuggets?), forskning visar att det är oerhört mycket sällsynt. Även den kräsnaste ätare kommer att äta när de är tillräckligt hungriga. Så enkelt är det.
Dessutom är det genomsnittliga amerikanska barnets kost full av så mycket extra saker - från socker till tillsatta näringsämnen till "berikade" produkter som spannmål och mjölk (och till och med salt, som innehåller jod) - att även när de ibland vägrar middag, har kräsna ätare i allmänhet mycket bränsle att köra på på. Experter föreslår att oroliga föräldrar tittar på deras barns matintag per vecka, snarare än deras dagliga. Barn har mindre konsekventa dagliga ätmönster än vuxna, men deras intag kommer i allmänhet att jämnas ut under loppet av en vecka.
Som sagt, i vissa sällsynta fall kan extremt kräsna ätare utveckla vad som kallas undvikande eller restriktivt intagsstörning. Detta händer när barn äter så lite att det påverkar deras hälsa (och det förklaras inte av bristande tillgång till mat, en kulturellt godkänd praxis som religiös fasta, kroppsuppfattningsproblem eller annan medicinsk behandling skick). Undvikande av mat är ofta kopplat till sensoriska egenskaper som textur eller lukt, eller en rädsla för att kvävas eller kräkas baserat på tidigare erfarenheter. Denna diagnos är vanligare hos barn inom autismspektrumet och kan åtfölja humörstörningar som ångest och depression.
Oroliga föräldrar bör rådgöra med sin barnläkare om var deras barn hamnar på tillväxtdiagrammet. Föräldrar bör inte försöka bedöma sitt barns hälsa utifrån hur deras kropp står sig i jämförelse med deras lekkamraters. Barn växer i ett ganska förutsägbart mönster, men det varierar beroende på individ. Det som är viktigt här är inte om de är det smalaste barnet i klassen, utan om deras tillväxt och viktökning plötsligt platåer. Föräldrar bör också undvika att uttrycka sin oro för sitt barn, eftersom att uppmärksamma sin egen stress kring mat kan göra barnet ännu mer oroligt.
Så mycket som möjligt bör föräldrar ta bort stressen från middagen: göra det till en fridfull händelse och en möjlighet för familjen att knyta kontakter. Föräldrar är bara ansvariga för att ge barnen hälsosamma måltider - barnen kan ta det därifrån. Föräldrar ska inte tvinga dem att äta något eller rensa sina tallrikar; förhandla, muta eller hota; eller använd efterrätt som hävstång. Forskning visar att barn i slutändan gillar oproportionerligt mycket maten de nekas och hatar maten de tvingas äta. Låt dem lära sig att lita på sina egna hunger- och mättnadsköer.
Fortsätt att introducera en rad nya livsmedel och modellera gott beteende. Det kan ta upp till 15 exponeringar innan ett barn kommer att prova något nytt. Särskilt mellan 18 månader och 2 år, barn ofta avvisa ny mat av rädsla, men denna rädsla kan mildras genom upprepad exponering. En och annan trebitsmiddag är förmodligen okej om det inte är en vanlig vana.
Undvik att prata om mat i termer av "bra" och "dålig". Barn kommer att få nog av det där skuldbelagda meddelandet från alla andra. Diskutera istället varför du äter saker i vissa proportioner. En stor spenatsallad hjälper till att bygga starka ben, medan samma mängd pasta kan göra oss för mätta eller trötta. Glass är gott och värt att äta eftersom det gör oss glada, men om vi bara åt glass skulle vi inte må bra eller orka springa runt.
"Föräldrar måste skapa en miljö som hjälper barn att lära sig äta när de är hungriga och sluta när de är mätta. När du pressar mat på barn, dämpar det deras förmåga att utveckla sina mättnadssignaler och kan leda till viktproblem senare i livet."
– Melanie R. Silverman, RD
Att samla alla vid bordet, äta samma mat samtidigt kan vara irriterande, men det är värt ansträngningen - och det finns bevis som bevisar det. Regelbunden familjemiddagar har kopplats till högre betyg, bättre ordförråd, färre frånvaro från skolan och bättre fysisk hälsa. De kan minska risken för depression och ätstörningar genom att göra det lättare för föräldrar att tidigt identifiera problem, och de minskar risken för drogmissbruk. Familjer som äter tillsammans rapporterar också att de känner ett starkare band och etablerar sig denna rutin när barn är små kommer att göra underverk när det gäller att ta reda på vad som händer i deras huvuden under tonåren.
Eftersom rutinen att sitta ner till middag tillsammans erbjuder så många fördelar utöver näringsvärdet av den faktiska måltiden, experter uppmanar föräldrar att inte göra kräsen att äta en stridspunkt. Att skrika på ditt barn för att de vägrar deras mat gör det bara till en stressig situation och slösar bort möjligheten till anslutning, oavsett hur välmenande det är. I de allra flesta fall kommer även kinkiga barn så småningom att äta tillräckligt för att hålla sig friska utan drastiska ingrepp. Att göra mat till föremål för argument lägger dessutom inte precis grunden för ett hälsosamt förhållande till mat.
Så nästa gång ditt barn tappar skiten över något på tallriken, berätta för dem att de inte behöver äta det och byt ämne.
Kocken Mollie Katzen serverar lekfulla, barnvänliga och mestadels hälsosamma recept i denna älskade kokbok. Illustrerade anvisningar och säkerhetstips guidar barn genom att göra saker som bagel-ansikten, grön spagetti, quesadillas och popovers.
