De Delta variant landar nu fler barn på sjukhuset än på nästan någon annan punkt i landet Covid-19 pandemi. I genomsnitt läggs 203 barn in på sjukhus varje dag jämfört med 217 per dag under toppen i januari, enligt CDC COVID-dataspårare. Siffrorna har ökat markant från förra veckan, då COVID skickade i genomsnitt 168 barn till sjukhuset per dag. Menande? "Bevisen verkar tyda på att [Delta] verkligen orsakar allvarligare sjukdom hos barn, pga. till antalet barn som är inlagda på sjukhus, mer än vi någonsin sett tidigare under pandemin.” säger Stanley Spinner, MD, Chief Medical Officer och Vice President för Texas Children's Pediatrics och Texas Children's Urgent Care.
Som bevis vänder sig många till sjukhus och intensivvårdsavdelningar, överväldigade av sjuka barn, särskilt i hotspots som Texas, Florida och Louisiana. Överallt COVID-fall hos barn skjuter i höjden, inklusive en ökning med 84 procent av fall vecka till vecka i slutet av juli. Förra veckan, nästan 94 000 barn drabbades av covid.
Anledningen till? Delta är mycket, mycket mer smittsamt än någon tidigare variant. Men är det också mer sannolikt att de blir riktigt sjuka eller dödar dem? För om så är fallet förändrar det alla riskberäkningar som föräldrar har vant sig vid att göra under det senaste året eller så.
Många experter tittar och väntar fortfarande. Men många slår larm eftersom det verkar som att Delta kan vara allvarligare för barn än andra varianter. Här är vad vi vet.
Är Delta-varianten dödligare för barn?
Det finns inga konkreta bevis om huruvida Delta orsakar allvarligare sjukdom hos barn, eller om det är mer sannolikt att döda barn eller vuxna än andra COVID-varianter. En del av anledningen är att det är svårt att pilla isär överföringsförmåga och virulens, eller COVIDs förmåga att göra en person riktigt sjuk.
Det kan vara fler som blir svårt sjuka av covid just nu jämfört med tidigare i sommar. Men det är oklart om det enbart beror på att det finns fler människor som får covid totalt sett eller om Delta också är mer benägna att göra dem allvarligt sjuka, säger Paul Offit, MD, chef för Vaccine Education Center och en specialist på infektionssjukdomar vid barnsjukhuset i Philadelphia.
Av denna anledning är Offit inte villig att gissa på något sätt om Delta är mer virulent. Många experter tar samma försiktiga, men rimliga, inställning. Andra är dock redo att spekulera i att Delta orsakar allvarligare sjukdom än tidigare varianter.
Deltas smittsamhet är en del av anledningen till att COVID landar så många barn på sjukhuset, men Spinner säger att det inte helt förklarar antalet sjuka barn han träffar. "Det finns mer i det än bara överföringsförmågan", säger Dr Stanley Spinner.
Spinner är inte den enda experten som har uttryckt detta. Francis Collins, chef för National Institute of Health, sa till CNN att bevisen "tippar" mot att Delta är mer virulent. David Kimberlin, MD, en specialist på infektionssjukdomar för barn vid University of Alabama och medlem av American Academy of Pediatrics' Committee on Infectious Diseases, berättade MedPage idag, "även om vi inte vet om dessa uppgifter gäller barn, tyder den anekdotiska informationen på att det kan."Och ett internt CDC-dokument rapporterat av Washington Post sa att Delta "sannolikt" orsakar mer allvarlig sjukdom.
Det finns en del bevis för att backa upp denna spekulation, som t.ex forskning från Skottland som fann att Delta leder till sjukhusvistelse med dubbelt så hög hastighet som Alpha-varianten. Ytterligare forskning från Kanada, som ännu inte har granskats av kollegor, backar upp att Delta landar fler människor på sjukhuset.
Men den tillgängliga bevisningen är fortfarande inte tillräcklig för att övertyga många experter. Och i Storbritannien, som mötte Delta innan varianten blev vanlig i USA, verkade barnen inte bli sjukare än tidigare, Elizabeth Whittaker, en pediatrisk infectious sjukdom och immunologispecialist vid den Imperial College London, berättade New York Times.
Delta är definitivt farligare
En sak är säker, och det är att Delta är mer smittsamt än någon annan COVID-variant. Experter uppskattar att det är 40 till 60 procent mer smittsamt än Alpha-varianten och nästan dubbelt så smittsamt som det ursprungliga coronaviruset.
Eftersom Delta är så smittsamt och så många vuxna och barn är det ovaccinerad, många av dem blir sjuka. Så även om Delta inte är mer dödligt, kan det fortfarande få många människor att drabbas av en allvarlig sjukdom helt enkelt på grund av hur många människor den infekterar.
Sjukhusen fylls på. Människor med covid och andra livshotande tillstånd på platser med höga covid-tal har problem med att få den akuta vård de behöver. Förra veckan i Florida ockuperade patienter 84 procent av slutenvårdssängarna och 86,5 procent av intensivvårdsplatserna. En akutläkare i sydöstra Texas tillbringade timmar på jakt efter en säng för en 22-årig covid-patient, förgäves. Bara i Arkansas åtta intensivvårdsplatser fanns kvar i staten på måndag.
Så även om det mycket väl kan vara så behöver Delta inte vara mer dödligt för att vara farligt.
COVID-risk för barn just nu
COVID-situationen ser inte bra ut för barn. "Du har ett sammanflöde av flera olyckliga händelser," säger Offit.
För det första är Delta klart mer smittsamt, och det är utbrett i USA. För det andra kommer vaccin förmodligen inte att vara tillgängliga för barn under 12 år innan skolan börjar. För det tredje går vi in i höst- och vintermånaderna, när människor spenderar mer tid inne och viruset kan göra mer skada. För det fjärde vidtar människor färre försiktighetsåtgärder mot covid än de gjorde den här gången förra året.
"De här fyra faktorerna bidrar till att jag tror att barn mycket väl kan ha ett svårt läsår", säger Offit. "Då har du guvernörer, som guvernör Santis eller guvernör Abbott, som förbjuda maskmandat. Dessa människor är som vänner till viruset. Vänner till covid-19."
"Jag skulle känna mig väldigt obekväm att skicka mitt barn till skolan utan att veta att alla var maskerade och utan att veta att alla lärare var vaccinerade", säger Offit.
