Facebook har haft en mycket dålig vecka.
Utöver den 4 oktobers avbrott på flera plattformar som varade i flera timmar, var företaget i fokus för en 60 minuter intervju kvällen innan med en tidigare anställd som blev whistleblower. Hon hävdar att webbplatsen är ett hot mot demokratin, förstärker hatretorik och – bland annat – äventyrar barns välbefinnande.
Efter henne 60 minuter intervju, Facebooks chef för policykommunikation, Lena Pietsch, gav ett omfattande svar punkt för punkt på Haugens anklagelser i nyhetstimmen. "Varje dag måste våra team balansera att skydda miljarder människors rätt att uttrycka sig öppet med behovet av att hålla vår plattform en säker och positiv plats. Vi fortsätter att göra betydande förbättringar för att hantera spridningen av desinformation och skadligt innehåll. Att föreslå att vi uppmuntrar till dåligt innehåll och inte gör någonting är helt enkelt inte sant."
Whistleblower, Frances Haugen, vittnade idag inför en senatens underkommitté för konsumentskydd. Henne
På Facebook arbetade Haugen med dessa frågor, både i desinformation och "motspionage", enligt hennes vittnesmål. Hennes kommentarer hävdar specifikt att "Facebook upprepade gånger stött på konflikter mellan sin egen vinst och vår säkerhet", men ändå ofta tog vinstens sida. I vissa fall, enligt hennes vittnesmål, har detta lett till en "vinstoptimerande maskin" som "genererar självskada och självhat - särskilt för utsatta grupper, som tonårsflickor."
Om påståendet att prioritera vinst framför säkerhet, berättade företaget 60 minuter: "Att vara värd för hatiskt eller skadligt innehåll är dåligt för vår community, dåligt för annonsörer och i slutändan dåligt för vår verksamhet. Vårt incitament är att ge en säker, positiv upplevelse för de miljarder människor som använder Facebook. Det är därför vi har investerat så mycket i säkerhet och säkerhet."
Dagens utfrågning kommer i hälarna på en nyligen Wall Street Journalserier baserat på dokument som Haugen läckt till tidningen. En av de där berättelserna fokuserar på intern forskning från företaget som visar att Instagram förstärkta negativa tankar om kroppsuppfattning för många tonårsflickor, bland andra psykiska problem hos tonåringar som förvärras av plattformen. (Den interna forskningen släpptes senare av Facebook och publicerades av butiker som t.ex Gränsen.)
Och åtminstone en av senatorerna som är närvarande idag kan tydligen erbjuda sin egen förstahandskännedom om företagets hot mot tonåringar. Senator Richard Blumenthal, demokrat från Connecticut och ordförande i underkommittén som håller dagens hörsel, sa att hans personal låtsas vara en tonårsflicka på Instagram (Instagram ägs av Facebook), enligt Namnupprop. De följde innehåll om diet och ätstörningar - och översvämmades sedan med annat innehåll om "självskada och ätstörningar", rapporterar publikationen.
Trots dessa fynd försökte företaget utöka användningen av Instagram hos barn åtminstone tills nyligen. Förra månaden, Facebook hyllade planer för "Instagram Kids", en plattform som skulle ha riktat sig till barn under 13 år. (Användare måste vara 13 år eller äldre för att använda vanlig Instagram.)
Under våren, dussintals riksåklagare från hela landet frågade företaget att avbryta Instagram Kids, och säger att plattformen "utnyttjar unga människors rädsla för att missa något och önskan om kamratgodkännande."
Men vissa människor är skeptiska till att denna avbokning är permanent. Vid utfrågningen i dag frågade senator Brian Schatz, demokrat från Hawaii, Haugen om hon tyckte det företaget skulle "faktiskt avbryta Instagram Kids", eller om de "bara väntar på att dammet ska bosätta sig."
"Jag skulle bli uppriktigt förvånad om de inte fortsätter att arbeta på Instagram Kids," svarade Haugen.
"Facebook förstår att om de vill fortsätta växa måste de hitta nya användare, de måste skapa säker på att nästa generation är lika engagerad i Instagram som den nuvarande, säger Haugen till senatorn Schatz. "Och sättet de kommer att göra det är genom att se till att barn etablerar vanor innan de har bra självreglering."
I Facebooks tidigare uttalande som svar på Haugens 60 minuter intervju, sa de om Instagram Kids: "Medan vi står fast vid värdet som denna upplevelse skulle ge familjer, har vi beslutat att pausa det här projektet för att ge oss tid att arbeta med föräldrar, experter, beslutsfattare och tillsynsmyndigheter att lyssna på deras oro och visa vikten av detta projekt för yngre tonåringar online i dag. Verkligheten är att barn redan är online, och vi tror att det är mycket bättre för föräldrar att utveckla åldersanpassade upplevelser som är utformade speciellt för dem än där vi är idag."
Ytterligare rapportering från Wall Street Journal fann att ett Facebook-dokument sa: "Med alla surfplattor och telefoner finns barn så unga som sex år gamla på internet. Vi kan inte ignorera detta och vi har ett ansvar att ta reda på det."
Redan har företaget en version av sin Messenger-app designad för barn, som innehåller några funktioner för föräldrakontroll.
Som svar på förra månadens serie med berättelser i Tidning, Facebook har bestridit några av påståendena, som delvis anger att "dessa berättelser har innehållit avsiktliga felkarakteriseringar av vad vi försöker göra, och tilldelade ytterst falska motiv till Facebooks ledarskap och anställda.”
Men det verkar som att kongressen inte kommer att ge upp sin undersökning inom kort. Under dagens utfrågning verkade medlemmar från båda parter uttrycka oro över Facebooks affärsmodell.
NPR rapporterade att senator Marsha Blackburn, republikan i Tennessee och rankad medlem av utfrågningens underkommitté, skulle påpeka att Facebook är "har slut på tonåringar att lägga till på Instagram" och "studerar yngre och yngre barn så att de kan marknadsföra till dem" i hennes inledningsanförande vid dagens hörsel. (Du kan se hela utfrågningen, inklusive senator Blackburns inledande uttalande, här.)
Facebook är inte det enda teknikföretaget som stöter på kontroverser med innehåll som är designat för barn – YouTube har mött klagomål om integritetsproblem och automatisk uppspelning av videor, till exempel. Och sociala medier är inte bara potentiellt fyllda för barn, som Tidning rapporterar att sajten också har blivit en plattform för människohandel, drogkarteller och hatretorik mot etniska minoriteter. Dessutom, efter pandemin, Facebook blev en viktig distributör av desinformation mot vaccination.
För föräldrar som är oroliga för sina barn och internet kan du alltid uppmuntra ditt barn att spendera så mycket tid offline som möjligt och skapa andra sätt för dem att interagera med media och vänner. Men i dagens internetcentrerade värld kan det också vara svårt, så för mer specifika tips om säker internetanvändning kan föräldrar också kolla in Faderlig Guide till att hålla barn säkra online.
