jag är stor på autonomi. Eller jag trodde att jag var det i alla fall. Jag föredrar att vara i bakgrunden som mina två Pojkar spela. Jag skickar dem ut utan tillsyn. Jag ber dem att hitta sina egna lösningar på problem och när de slåss – som bröder gör – ingriper jag inte förrän någon flämtar trasigt och gråter. Men när min 4-åring stod vid disken ovanpå en flätad stol, virade han sina händer runt fästet på en stor kökskniv och hackade in i en del av Kielbasa, var mitt ansträngda uttryck ett bevis på min Amerikanskhet. Jag är inte tysk.
Som det står i författaren Sara Zaskes bästsäljande nya föräldrabok, Achtung Baby: En amerikansk mamma om den tyska konsten att uppfostra självständiga barn, det är tydligt att germanerna verkar på en högre nivå för att främja snällare autonomi. Precis som jag är de långsamma att kliva in eftersom barn lever sina vilda och ibland riskfyllda barnliv. Men den autonomi jag ger mina barn är till stor del i deras lek. Tyskarna ger proaktivt barn möjlighet att uppleva risker och fara.
RELATERAD: Jag blev förälder som en fransk pappa och mina barn började lyssna på mig
Risk och fara odlas faktiskt i "skogsskolor" där tyska barn får fickknivar och får leka med elden. Det kan komma i form av "äventyrslekplatser" fyllda med vassa verktyg och skräpmaterial som en amerikansk förälder skulle anse vara livsfarlig. Och det kan också komma i form av att soss-chefen bjuder på en måltid. När jag köpte in mig på den germanska hypen, bestämde jag mig för att ta några ledtrådar och låta min yngre son hantera några spetsiga föremål.
I efterhand borde jag ha gett honom en mer hanterbar kniv. Den föregående natten hade jag gett hans äldre bror en vass stekkniv för att lindra hans egna skärproblem och det hade gått snabbt. Men det kanske var en hybrisakt att jag slog sextummaren i den yngstes händer.
Det var visserligen otympligt, men jag blir förbannad om hans blandning av glädje och försiktighet inte lyckades kväva min önskan att ta tag i hans händer och stoppa det uppenbara galenskapen. Jag gav några lugna verbala förslag ("Håll den andra handen borta från bladet.") när han lyckades en slarvig vivisektion av inkapslat kött. Jag slutade för att låta honom göra några längsgående snitt i filéstil, men med tanke på att även jag, en vuxen rövman med många års erfarenhet, fortfarande var skakig med tekniken.
Ändå kom vi tillbaka till skärbrädan under de närmaste dagarna. Och jag hittade 4-åringen kapabel till verklig koncentration. Han förstod snabbt att detta inte var en aktivitet att bedriva hänsynslöst. Han justerade sitt grepp och anfallsvinkel. Jag kunde säga mindre och mindre.
Erfarenheten fungerade tillräckligt bra för att jag skulle ta upp faran genom att låta mina barn gå all in på att bygga (och experimentera med) en eld.
MER: Tre föräldratips från en fransman som formade mitt liv
När jag berättade för dem att vi skulle bygga upp den nämnda elden, fick de höra: "Poppa ska göra upp en eld." Men när det sjönk in i det, faktiskt, de skulle bygga upp elden uppstod bedlam. Jag hade hamnat i något ursprungligt. Så prima att deras tröjor åkte av och de städade lekrummet där eldstaden står på halva tiden det normalt tar. Så jag satte dem i arbete med att strimla kartonger och kasta dem på eldstadsgallret för att tända dem. De morrade i djupa machotoner när de gjorde det.
"Jag behöver ett smeknamn," sa min 7-åring. "Jag vill bli kallad Chicago Tiger."
"Okej", svarade jag medan jag tände änden av den långa kartongremsan han höll med en tändare.
En låga hoppade upp i änden av kartongremsan och han stack in den i kartonghögen under ett par stockar. Branden utbröt och min pojke slängde snabbt den brinnande remsan ovanpå stockarna, kände värmen och släppte ut ett långt, lågt utrop.
A erbjöd en enda grundregel: Vid ingen tidpunkt kommer lågan någonsin ut ur eldstaden. Sedan steg jag tillbaka och lät dem spela.
Jag förväntade mig anarki. Jag förväntade mig att mina pojkar skulle kasta flammande stockar fram och tillbaka medan de skrattade som tecknade skurkar. Det jag fick var mycket mer mätt. Min äldsta brände fler långa kartongremsor och observerade hur olika delar brann som en naturforskare som noterade ett djurs beteende. Han markerade ljudet av elden och funderade på varför den bultade. Han antog en hypotes om hur olika storlekar av kartong skulle brinna och testade sedan sin hypotes. Han brände olika typer av papper och undrade över hur de krullade eller svärtades.
Och allt var vettigt. Som amerikanska föräldrar är vi djupt riskvilliga. Men en motvilja mot risk är motsats till upptäckt. Och upptäckten känns betydelsefull. Discovery får ett barn att känna sig smart och bete sig mer intelligent.
MER: Varför "Bringing Up Bebe" inte kunde få amerikaner att bete sig som fransmännen
Jag trodde att jag hade gett mina barn frihet att lära, utforska och upptäcka på egen hand. Men det hade jag inte varit. Inte riktigt. För jag hade klarat bort det mesta av deras risker. De kunde gå ut ensamma. Men inte förbi gården. Inte till bäcken eller ängen. Inte utom synen. De kunde laga mat. Men inte vid spisen. Inte med de vassa knivarna. De kan vara vid branden. Men de kunde inte komma för nära. De kunde verkligen inte röra om glöden eller kasta något i lågorna.
Och nu när de fick möjligheten visade de mig sin förmåga till förundran och upptäckt.
Min fru, som hade hånat eldförslaget från början, tittade på våra pojkar från soffan. "Jag tror att vi kan ta bort eldstadsdörrarna", sa hon. Det är något vi alltid velat göra, men inte gjort för "säkerheten".
Min fru är tysk till blod och temperament. Nu är jag också det. Åtminstone lite.
