I pandemins tidiga dagar skämts om en coronavirus babyboom överflödande — visst skulle all denna påtvingade samhörighet hemma innebära ett hopp i födelsetalen och en stor studsande ny kohort av "karantäner" runt 2034, eller hur? Men en nyligen rapport från Brookings Institute målar upp en helt annan bild: Covid-19 är faktiskt påskynda en decennium lång nedgång i amerikanska födelsetal. Och detta kommer att få långvariga effekter på vårt land som vi känner det.
Intensiva, övergående händelser som strömavbrott och passerande orkaner kan, åtminstone anekdotiskt, resultera i en mini babyboom nio månader senare. Men den osäkerhet som genomsyrar varje aspekt av livet under en epidemi eller en finanskris leder nästan undantagslöst till en nedgång i fertilitet när familjer omvärderar sina planer för framtiden.
I ett försök att bedöma vad det dubbla slaget av pandemiångest och ekonomiska svårigheter kommer att innebära för födelsetalen, har Brookings ekonomer Melissa Kearney och Philip Levin analyserade data från två historiska katastrofer: Spanska sjukan 1918, som krävde cirka 675 000 amerikanska liv, och den stora lågkonjunkturen i 2007–2009. Under spanska sjukan sjönk födelsetalen dramatiskt när dödligheten ökade, vilket nästan perfekt speglade varandra. Under den stora lågkonjunkturen var fertiliteten så starkt korrelerad med arbetslösheten att för varje procents ökning av arbetslösheten, fann de en minskning av födelsetalen med 1,4 procent. För oss, år 2021, summerar alla dessa beräkningar till 300 000 till 500 000 färre födslar. Det är utöver den stadiga nedgången vi har sett sedan den stora lågkonjunkturen, med 400 000 till 500 000 färre födslar årligen.
Förra året, med nästan hälften av alla län rapporterar fler dödsfall än födslar, USA nådde sin lägsta tillväxt på ett sekel. Historiskt sett har befolkningstillväxten i USA fått näring och skyddad av en sund tillströmning av invandrare, som har bosatt sig och bildat familjer här. Men även invandringen har legat på historiska bottennivåer sedan administrationsbytet. (A senaste folkräkningsrapporten Spela ut tre olika immigrationsscenarier — vid noll immigration avstannar den amerikanska befolkningstillväxten till 2035 och börjar falla i nedgång.)
Så vad betyder det för ekonomin när det finns en dramatisk nedgång i födelsetalen?
"Det finns en krusningseffekt", säger Kenneth M. Johnson, professor i sociologi och senior demograf vid Carsey School of Public Policy vid University of New Hampshire. Förlossningsavdelningarna är mindre upptagna och har i vissa fall stängt. Och alla industrier som vänder sig till små barn, från tillverkare av barnmat och blöjor till leksaksbutiker påverkas. "Det finns färre dagisbarn varje år än vad det skulle ha varit, och det kommer så småningom att slingra sig upp till högskolor och universitet och i slutändan till arbetskraften," tillägger Johnson. Och naturligtvis, när större, äldre årskullar går i pension, bördan att försörja dem kommer att falla på en allt mindre befolkning av unga arbetande människor.
Om pandemin sträcker sig och den ekonomiska situationen förvärras, kommer dessa krusningar att resa längre och har mer bestående effekter på var vi bor, oavsett om vi har barn eller inte, och om vi gör det, hur vi uppfostrar dem.
"Om USA efter alla dessa år med sänkt födelsetal går in i en brantare fertilitetsnedgång, nu talar du om färre barn på 15 år, kanske", säger Johnson. "Du pratar nästan om en generation som kommer att bli mindre. Det kommer att ha en ringeffekt hela vägen upp genom ekonomin när det inträffar. Och det betyder att familjebildningen troligen kommer att bromsas, och att par inte kommer att gifta sig lika tidigt eller lika mycket.”
USA har aldrig upplevt något liknande. Det närmaste en förändring i familjestorlek av den här storleken, säger Johnson, skulle ha varit babyboomen. När babyboomarna blev myndiga i slutet av 1960-talet och början av 1970-talet försenade de att skaffa barn, och "Delvis som ett resultat gick fler kvinnor på college och fick fler möjligheter i arbetskraften," han säger. "Det var en ganska betydande strukturell förändring i USA."
Men i den stora pandemin, med familjer inlåsta, påverkar dessa alternativkostnader också män. På kort sikt har familjer omformat sig själva, eftersom både män och kvinnor kämpar för att balansera hemundervisningsbarn med att arbeta heltid. "Par eller partners kommer att behöva ta itu med denna föränderliga dynamik, inte bara i barnafödande men även inom barnuppfostran, säger Johnson.
Födelse- och dödstalen är inte de enda krafterna som formar vår befolkning och familjeliv. "Vi har redan sett att invandringen har bromsats dramatiskt", säger Johnson. "Jag menar, om du inte ens kan korsa den kanadensisk-amerikanska gränsen, föreställ dig hur det kommer att bli för någon annan som försöker komma till USA. Men vad kommer det att betyda för migrationen inom USA?”
Före coronaviruset tappade stater som Massachusetts och New York befolkning till stater som North Carolina och Nevada. "Så nu kommer den stora pandemin", säger Johnson, "vad kommer det att göra med migrationsmönster? Kommer människor att vara mer benägna att stanna på plats? Det har betydande konsekvenser för olika delar av landet i olika delar av ekonomin.”
Vissa av dessa förändringar sker redan, men bara tiden kommer att utvisa om de blir permanenta. A undersökning publicerad denna vecka av Pew Research Foundation fann att 22 procent av amerikanska vuxna hade flyttat eller kände till någon som hade flyttat som svar på pandemi: Det är miljontals amerikaner som flyttar på grund av Covid-19-utbrottet - studenter som återvänder hem från stängda campus, äldre föräldrar flytta närmare (eller in med) sina vuxna barn och barnbarn, och familjer som lämnar områden som de anser vara mindre säkra eller inte längre har råd efter att ha förlorat sina inkomst.
Inför den epidemiologiska och ekonomiska osäkerheten finns det en stark drivkraft att krypa ner i säkerhet, att vänta och se. Men även för föräldrar som har öppna alternativ finns det enormt komplicerade avvägningar.
"Kärnstäderna kan kännas mer stabila", konstaterar Johnson, "de har de stora sjukhusen och tillgång till fler resurser. Å andra sidan, om du är orolig för dina barn - var ska de leka och vilken typ av utrymme du kommer att vara i — det kan göra förorterna och i vissa fall mindre orter lite längre ut attraktiv."
"Det kommer att bli en mycket dynamisk tid med många olika saker i rörelse", säger Johnson. "Jag är ledsen att så många demografiska fenomen ger oss en chans att se förändring under så svåra omständigheter, men det här är tiderna då samhället förändras."
