"Mamma, vad händer efter att vi dör?” Många föräldrar har fått den här typen av frågor och det är ofta svårt att veta hur man bäst ska svara. Ska du vara öppen om din egen tro - huruvida de är religiös, agnostiker eller ateist? Och är det OK att sockerlacka? Senare forskning inom utvecklingspsykologi ger några råd.
Död är ett fascinerande ämne för många barn, vilket till exempel visas när de stöter på ett dött djur eller en växt. Deras observationer och frågor visar en sund nyfikenhet när de strävar efter att förstå en komplex värld.
Men för många föräldrar är döden ett tabuämne för barn. Men barns frågor ger faktiskt ett utmärkt tillfälle att uppmuntra deras nyfikenhet och att stödja deras lärande om till exempel biologi och livscykel. Det finns dock situationer då du behöver visa stor lyhördhet.
Denna artikel publicerades ursprungligen på Konversationen. Läs originalartikel förbi Georgia Panagiotaki, University of East Anglia; Carys Seeley, University of East Anglia, och Gavin Nobes, University of East Anglia.
Vad barn vet
De flesta förskolebarn förstår inte dödens biologiska grund och tenderar att tro att döden är ett annat tillstånd i livet, som en lång sömn. I den här åldern säger barn ofta att bara gamla och sjuka dör. De tror också att döda människor känner sig hungriga, behöver luft och fortfarande kan se, höra eller drömma. För att få en mogen, biologisk förståelse av döden måste barn skaffa sig kunskap om ett fåtal nyckelfakta om döden.
Vanligtvis, mellan fyra och elva års ålder, kommer barn gradvis att förstå att döden är universell, oundviklig och irreversibel, följer nedbrytningen av kroppsfunktioner och leder till att alla fysiska och mentala upphör processer. Det vill säga, vid 11 års ålder förstår de flesta barn tanken att alla människor – inklusive deras nära och kära och dem själva – kommer att dö en dag och förbli döda för alltid.
Vissa små barn kommer dock att förstå dessa komponenter tidigare, och här är erfarenhet och lämpliga samtal inflytelserika. Till exempel, de som redan har upplevt döden av en älskad släkting eller husdjur, och de som har mer erfarenhet av livscykeln genom interaktion med djur, tenderar att ha en bättre förståelse för dödskonceptet.
En annan prediktor för relativt tidig förståelse är bättre utbildade föräldrar, oavsett barnets intelligens. Detta tyder på att föräldrar kan och gör hjälpa sina barns förståelse av döden genom att ge lämpliga möjligheter och tydligt förklara de biologiska fakta under de första åren.
Religion och kultur spelar också en viktig roll i att forma barns tro. Under sina samtal med vuxna möter barn ofta biologiska fakta men också "övernaturliga" föreställningar om livet efter detta och den andliga världen. Utvecklingspsykologer har upptäckt att när barn blir äldre och förstår de biologiska fakta om döden utvecklar de vanligtvis en "dualistisk" syn som kombinerar biologiska och övernaturliga föreställningar.
Till exempel kan tioåringar inse att döda människor inte kan röra sig eller se eftersom deras kroppar har slutat fungera, men på samma gång tror att de drömmer eller saknar människor.
Ärlighet och känslighet
Ny forskning om barns förståelse av döden har ett antal konsekvenser för hur man bäst diskuterar detta komplexa och ofta känsloladdade ämne.
Det viktigaste är att inte skygga för ämnet - ignorera inte ett barns frågor eller försök att byta ämne. Se dem istället som en möjlighet att vårda sin nyfikenhet och bidra till att de successivt får en bättre förståelse för livscykeln. På samma sätt, genom att lyssna på vad barn frågar och säger om döden kommer du att kunna mäta deras känslor och nivå av förståelse, och att räkna ut vad som kräver förklaring eller trygghet. Ett alltför förenklat budskap kan vara oinformativt och nedlåtande, och en alltför komplicerad förklaring kan öka förvirring och eventuell ångest.
Att erbjuda detaljerad information eller grafisk information om hur någon dog eller vad som händer med döda kroppar kan till exempel orsaka onödig oro och rädsla, särskilt hos yngre barn. För vissa barn kan tanken att en död person fortsätter att vaka över oss vara lugnande, men för andra kan det vara en källa till förvirring och ångest.
En annan viktig aspekt är att vara ärlig och undvika oklarheter. Att till exempel berätta för ett barn att en död person "sover" kan få dem att tro att döda människor kan vakna. Forskning har visat att barn som förstår dödens normalitet, oundviklighet och slutgiltighet sannolikt kommer att vara bättre förberedda på och bättre kunna förstå döden när den inträffar. Ja, barn med sådan förståelse faktiskt rapportera mindre rädsla för döden.
Att vara ärlig innebär också att erkänna dödens osäkerheter och mysterium och att undvika att vara dogmatisk. Det är viktigt att förklara att det finns vissa saker som ingen kan veta, och att det är normalt att ha till synes inkonsekventa övertygelser samtidigt. Hur stark din religiösa eller ateistiska övertygelse än är, erkänn att andra kan ha väldigt olika åsikter. Detta tillvägagångssätt kommer att uppmuntra tolerans mot andras övertygelser, stödja barns naturligt starka drivkraft att förstå världen och inspirera till en uppskattning av dess förundran och mystik.
Det kanske viktigaste är att erkänna att sorg är normalt, och att det är naturligt att oroa sig för döden. Vi känner oss alla ledsna när en älskad dör men vi övervinner gradvis vår sorg allteftersom livet går vidare. För att lindra oro kan du erbjuda realistisk trygghet. Påpeka till exempel sannolikheten att de och deras nära och kära kommer att fortsätta leva under mycket lång tid.
Om ett barn kommer överens med förlusten av en älskad, eller själv dör, krävs stor lyhördhet. Det betyder inte att vara mindre ärlig eller öppen. Barn hanterar sin ångest och rädsla bättre när de kan lita på sanningsenliga förklaringar om en älskads död. För barn som vet att de är döende är det viktigt att ge dem möjligheter att ställa frågor och uttrycka sina känslor och önskemål.
Oavsett omständigheterna försöker barn fylla i luckorna i sina kunskaper om sann information hålls från dem. Ofta deras fantasi kan vara mycket mer skrämmande, och potentiellt mycket mer skadlig än verkligheten.
