På 1980-talet skrev psykologen Louise Bates Ames en serie böcker som förklarade stadier av barns utveckling. Det mesta av innehållet håller än idag, bortsett från några skrattretande undantag. I Din femåringAmes skriver till exempel att barn vid det här laget borde kunna göra ärenden åt sina föräldrar, hitta sin egen väg till butiken, välja artiklar och få rätt växel. Till moderna föräldrar, som förväntas inte bara övervaka utan kurera och styra sina barns aktiviteter, den här scenen är ingenting om inte bisarr.
Ames beskrivning av förmågan hos en dagisbarn låter rakt av Tom Sawyer och filmer som Sandlotten — en gammaldags barndom. Din femåring är en historisk artefakt som bevisar att barn en gång var autonoma varelser med få andra direktiv än "Gör hem till middag." De drev grannskapet och träffade vänner av en slump för hämtning bollsporter och lösa bråk utan inblandning av vuxna. Utan konstant tillgång till internet, fick de sparka runt och bråka om frågor som ännu inte gick att Google.
Vart tog de uttråkade barnen vägen?
Twains eller Ames planlösa, vandrande barndom existerar inte riktigt längre - åtminstone för en stor delmängd av mestadels amerikanska medel- och överklassbarn. De spenderar mer tid än någonsin i skolan, på läxor och på berikningsaktiviteter. Den lilla tid som är kvar efter akademiker ägnas åt organiserad idrott eller andra aktiviteter där vuxna ställer upp. Mellan tidigt 80-tal och 1997 hade barns lektid minskat med 25 procent. Idag tillbringar ett genomsnittligt barn bara 4-7 minuter utomhus och gör något ostrukturerat varje dag, enligt en rapport utfärdat av nationalparks- och fritidsföreningen.
En del av detta kan skyllas på en kultur av intensivt föräldraskap, som ber föräldrar att tillhandahålla nästan konstant underhållning för sina barn. "De har inte riktigt tid att vara uttråkade, och de har inte riktigt tid att sätta igång sina egna aktiviteter", säger Dr. Peter Gray, en psykolog, Forskningsprofessor vid institutionen för psykologi och neurovetenskap vid Boston College och författare till boken Gratis att lära sig: Varför släppa lös instinkten att leka kommer att göra våra barn lyckligare, mer självförsörjande och bättre elever för livet.
Faktum är att a 2019 års studie av över 3 000 föräldrar fann att det vanligaste svaret på en fråga om hur man tar itu med ett barns leda var att skriva in dem i en fritidsaktivitet. Att leka utanför eller med vänner rankas 6:a respektive 7:e, endast efter svar som "hitta en aktivitet som intresserar barnet" och sysslor eller läxor.
Denna typ av barndom, tillbringad av att blandas från en aktivitet till en annan, lämnar lite tid att vara ensam, och små möjligheter att fatta självständiga beslut eller misstag - som att gå vilse och hitta vägen tillbaka. Experter börjar tro att denna förlust av frihet är ett problem. Bristen på ostrukturerad tid, varnar de, minskar nivåerna av kreativitet och problemlösning, och påverkar dåliga utbildningsresultat och skyhöga nivåer av depression, ångest och självmord i barndomen.
Tristess leder till kreativitet
I en studie från 2019 publicerad i Academy of Management Discoveries fann ett australiensiskt forskarlag att tristess kan vara kreativt bränsle. De fann att människor som utförde en tråkig uppgift (sortera bönor) var mer kreativa och produktiva i idén genererar aktiviteter än deltagare som slutfört en engagerande uppgift (att komma på ursäkter för att vara sent). Dessa fynd återspeglar en studie från 2012 från UC Santa Barbara där forskningfann, "att engagera sig i en krävande uppgift under en inkubationsperiod ledde till avsevärda förbättringar i prestanda på tidigare stött på problem.” Med andra ord kan ett vandrande sinne hjälpa en person att tänka på bättre och mer kreativa lösningar på problem.
Ja, aktiviteter som organiserad sport, konstlektioner och musiklektioner är fördelaktiga. Men de ger inte samma möjligheter till lärande, enligt Dr. Wendy Mogel, en klinisk psykolog, värd för Nurture vs. Nurture podcast och författare till Voice Lessons For Parents: What to Say, How to Say It, and When to Listen.
"Aktiviteter kan bygga färdigheter", säger hon. "Men det främjar inte oberoende, och det urholkar faktiskt självförtroendet."
När leken blir riskabel lär sig barnen
2018 publicerade American Academy of Pediatrics en Rapportera uppmanar barnläkare att ordinera lek vid brunnsbesök. Författarna beskrev hur ökande betoning på akademisk beredskap ledde till fler och fler timmar i skolan och berikningsprogram, vilket berövade barnen den lektid som var så avgörande för utveckling.
"En del av anledningen till att människor har den här långa barndomen är att det tar tid att lära sig hur man gör ta kontroll över ditt eget liv, bestäm vad du verkligen vill göra och få det att hända”, förklarar Peter Gray. "Och allt detta är vad lek är till för. Helst ska det inte finnas några vuxna i närheten."
I själva verket kan till och med riskabel lek (eller vad vissa föräldrar anser vara farlig) vara fördelaktigt. Mogel pekar på arbetet som professorn i den norska förskolepedagogiken har gjort Ellen Beate Hansen Sandseter. Hennes forskning belyser sex typer av riskfyllda lekar som främjar självständighet hos barn: leka på höga höjder, resa i höga hastigheter, leka med farliga verktyg, lek med farliga element som eld eller vattendrag, aggressivt spel med grova och tumlande, och lek där det finns potential att få förlorat. Den här typen av lek hjälper barn att utveckla en känsla av att bemästra dessa situationer, vilket Sandseter teoretiserar hjälper till att förhindra dem från att vara oroliga och rädda för dem som vuxna. Henne 2011 artikel att undersöka den evolutionära rollen av riskfyllt spel avslutas "Vi kan observera en ökad neuroticism eller psykopatologi i samhället om barn hindras från att delta i en tillräckligt riskfylld lek." Faktum är att många experter tror att vi redan är där.
Den förlorade generationen som aldrig gick vilse
Med början på 1960-talet administrerade forskare en undersökning till högskolestudenter som skulle mäta något som kallas den interna externa kontrollplatsen. Genom att få deltagarna att välja mellan påståenden som "Det som händer mig är mitt eget arbete" eller "Ibland känner jag att jag inte har tillräckligt med kontroll över riktningen mitt liv tar,” testet mäter i vilken grad man känner kontroll över sin liv. De som känner att de har kontroll sägs uppleva ett internt kontrollställe, medan de som känner att livet händer dem upplever ett externt kontrollställe. Resultaten tenderar att förutsäga ens mottaglighet för ångest och depression.
Under de första åren av undersökningen kände de flesta deltagarna en känsla av kontroll eller åtminstone autonomi i sitt liv, och endast en liten delmängd upplevde det mindre önskvärda externa kontrollstället. Men på 2000-talet hade saker och ting förändrats dramatiskt. År 2002 kände den genomsnittliga collegestudenten mindre kontroll över sitt liv än 80 procent av studenterna på 1960-talet. För yngre barn var förändringen ännu mer dramatisk.
Under samma period ökade frekvensen av ångest, depression och självmord i barndomen mer än femfaldigt och fortsätter att stiga. Mellan bara 2007 och 2017 ökade självmordsfrekvensen för åldrarna 10-24 med 56 procent, Enligt CDC. Vissa psykologer tror att barndomens föränderliga natur, driven av ökningen av intensivt föräldraskap och ökad betoning på akademiska prestationer, är att skylla på.
"Jag är helt övertygad om att det beror på att vi gradvis har tagit bort barnens frihet", säger Gray. "Det här är första gången i världens historia där barn har blivit så mikrostyrda. Och... det har aldrig funnits en tid i världens historia, och jag har sagt detta inför antropologer som förmodligen skulle veta att barn har varit så olyckliga."
Odla tristess för bättre barn
Föräldrar som vill att deras barn ska trivas genom att döda tid bör notera: Framgången beror mer på vad föräldrar inte gör.
"Jag vill hjälpa föräldrar att slappna av", säger Mogel. "Jag vill att de [barnen] ska arbeta. Och jag vill att de ska spela. Och jag vill att föräldrarna ska slå ut.”
Dessutom betonar Mogel vikten av att uppleva besvikelse på låg nivå som barn. "Vi vill att de ska uppleva hela spektrumet av känslor och lära sig att känslor kommer och går, och vad du kan göra för att må bättre", säger hon. "Den besvikelsen dödar dig inte."
Gray uppmanar föräldrar att inte kontrollera de aktiviteter som deras barn väljer när de har tråkigt, även när de är online. Han konstaterar att föräldrar tenderar att se skärmtid som en tragisk last som har ersatt utomhusbarndomen från tidigare årtionden. Men han utmanar föräldrar, tänk om det var tvärtom? Tänk om barn, förbjudna från att leka på gatorna eller andra föräldrafria platser, har vänt sig till internet som ett av de enda utrymmena som är fria från nyfikna vuxna ögon?
"Barn är redan för begränsade. Om du tar onlinevärlden ifrån barn, så har du verkligen tagit bort deras möjlighet att leka och interagera med andra barn, säger Gray.
Det kan låta kavaljerat, men Gray noterar att barn som inte får någon skärmtid troligen lider mer än de som gör det. Han citerar en 2016 studie av Columbia University med över 3 000 barn i åldrarna 6 till 11 år gamla som hittade barn som spenderade mer än fem timmar i veckan med att spela tv-spel gick faktiskt bättre i skolan än de som spelade dem mindre ofta.
Gray är till och med kritisk till forskning som kopplar användning av sociala medier till depression, och påpekar att stora urvalsstorlekar gör att mycket små korrelationer kan vara statistiskt signifikanta. Så även om det finns en viss korrelation, säger Gray, kan 99,6 procent av depressiva symtom förklaras av andra faktorer än användning av sociala medier eller skärmtid. De andra 0,04 procenten, påpekar Gray, lämnar sociala medier ungefär lika starkt kopplade till mental hälsa som potatiskonsumtion.
Fäder och fritt spel
Mogel noterar att pappor har en unik möjlighet att ge den typ av gratis lek som har visat sig vara så fördelaktig. När allt kommer omkring tenderar pappor att låta barn göra mer riskfyllda typer av aktiviteter och ge roligare.
I en föräldraklass nyligen frågade Mogel föräldrarna vad deras favoritminne med sin pappa var. Hon blev förvånad över hur många av dem tog upp tillfällen som involverade vatten, som en dag på stranden. "De här föräldrarnas minnen var så levande, från äventyrliga tider med pappa, som var ganska bekymmerslösa, fria från lopp, mättade sinnena och en viss fara," säger Mogel. "Och de var inte snygga. Ingen sa, åh, jag minns vår resa till Paris. Ingen av dem handlade om kultur. De handlade alla om naturen. Vi berövar barn detta."
Mogel pekar fortfarande föräldrar på Louise Bates Ames böcker, trots att beskrivningarna av shopping fem-åringar kan tyckas förlegade. Det är sant att det är osannolikt att föräldrarna hon arbetar med kommer att skicka sin dagisbarn till butiken inom kort, men de kanske är villiga att släppa taget lite. Kanske låter de sina barn vara barn lite oftare: lämnade åt sig själva och bygger självständighet, motståndskraft och kreativitet ur en eftermiddag av total tristess.
