Bor nära motorvägar är ett betydande hot mot barn, tyder en växande mängd forskning - inte för att de kan bli påkörda av en bil, utan för att de kommer att bli påkörda av alla gifter från själva motorfordonet. Luftförorening påverkar lungutvecklingen hos barn och ökar deras risk för astma, men nu har det blivit uppenbart att giftiga partiklar inte stannar där. De reser genom kroppen och in i utvecklande hjärnor, vilket orsakar kognitiva problem som forskare bara börjar avslöja.
"Vi har länge vetat att luftföroreningar har andningseffekter hos små barn. Det påverkar lungutvecklingen och ökar risken för astma”, säger Doug Brugge, professor och ordförande för institutionen för folkhälsovetenskap vid UConnHealth. "Det som är nytt och som får ökad uppmärksamhet är att det finns fler bevis för att luftföroreningar påverkar kognitiv utveckling och kognitiv försämring hos äldre. De bevisen har ökat dramatiskt nyligen."
När barn andas in föroreningar från bilar kommer det in i deras andningsvägar men kan också färdas genom luktnerven på baksidan av näsan direkt till hjärnan. I andra fall passerar små giftiga partiklar genom barns lungor och kroppen och arbetar sig in i deras vävnader och har förmågan att komma in i sina celler och passera andra biologiska barriärer än större partiklar kan inte. Konsekvenserna av detta är alarmerande, även om det är oklart vad dessa toxiner gör en gång i kroppen. Vad vi vet är att dessa toxiner tar sig in i barns nervsystem och risken för skada är stor.
En av de största varningsklockorna kommer från en studie av över 130 000 födslar, inklusive 1 307 barn som senare diagnostiserades med autismspektrumstörning, fann ett samband mellan prenatal exponering för kväveoxid och autismrisk. "Det finns inte tillräckligt med bevis för att vara avgörande om den ökade risken att utveckla autism", säger Brugge. "Men det finns tillräckligt att oroa sig och göra mer forskning."
Även om forskningen indikerar att graviditet kan vara ett kritiskt fönster att överväga, noterar Brugge att fokus på andra utvecklingsstadier av ökad risk när barn föds kanske inte ger användbara ingrepp - särskilt eftersom experter redan vet att luftföroreningar utgör ett hot mot alla barn.
De omedelbara resultaten från forskningen är att skolor, lekplatser, daghem och andra anläggningar där stora mängder av barn som regelbundet samlas bör vara så långt borta från motorvägar och så nära grönområden som möjligt, t.ex. politik. Det är uppenbart, men utförandet kan fortfarande vara svårt. Detta gäller desto mer när det gäller bostäder, framför allt lägre inkomster. De flesta amerikaner har fastnat och bor där de har råd att bo, och för många barn innebär det att regelbundet andas in luftföroreningar på en regelbunden basis.
Hämtställena för föräldrar är, liksom motorvägarna de bor nära, lite disiga. Att spendera mer tid i parker och grönområden som ligger längre bort från motorvägar är vettigt, men bara om du inte behöver köra bil för att komma dit. Ändå tycker inte Brugge att föräldrar ska få panik över luftföroreningar heller, utan sätter det i perspektiv med alla andra faror för sina barn de oroar sig för.
"Det borde inte vara osynligt, men att bara vara orolig för luftföroreningar skulle vara extremt", säger han.
I slutändan är luftföroreningar farligt för alla, men ju mer forskare lär sig om det påverkar barn, desto mer bryr sig människor om att lösa dessa problem. Brugge jämför det med passiv rökning för decennier sedan. Folk visste att det var dåligt, men när de väl fick veta att det skadade barn gjorde alla något åt det.
"Det faktum att mormor kan få en hjärtattack på grund av luftföroreningar drar inte i hjärtat lika mycket som yngre som utvecklar astma. Men vi bryr oss mycket om våra barn och det är positivt.”
