Följande producerades i samarbete med Lieber Institute for Brain Development och Maltz Research Laboratories vars uppdrag det är att översätta genetiska insikter till nästa generations behandlingar för hjärnsjukdomar.
Har du någonsin undrat varför din tonåring verkar agera impulsivt? Varför verkar deras handlingar vidtas utan hänsyn till konsekvenserna? Medan vissa av dessa handlingar är relativt ofarliga, kan andra - att svälla några öl på en fest eller hoppa klippor i en sjö på natten - vara direkt farligt. Föräldrar till tonåringar finner sig ofta kliar sig i huvudet och undrar vad i hela friden deras barn tänkte på. En mer produktiv fråga skulle vara för föräldrar att fråga sig själva: "Vad behöver jag förstå om min tonåring för att hjälpa dem genom denna turbulenta tid i deras utveckling?"
För det första är tonåren en kritisk period av neurologisk utveckling som kan förklara många beteenden som för föräldrar kan verka oförklarliga. Även om vi accepterar att en dagisbarns hjärna fortfarande formas, förväntar vi oss ofta att tonåringar tänker och agerar precis som vuxna. Sanningen är att massiva utvecklingsförändringar inträffar vid denna tidpunkt och kräver föräldrakompetens för att hjälpa. Framför allt, genom att bättre förstå de biologiska aspekterna av tonårshjärnutveckling, kan föräldrar inte bara förbättra sin empati, utan också underlätta säkra och måttligt strukturerade miljöer för att hjälpa dem med den mångfald av konkurrerande prioriteringar som härrör från deras miljö.
"Det är så viktigt för föräldrar - och lärare, och skoladministratörer, och beslutsfattare och unga människor själva – för att förstå hur en tonårs hjärna utvecklas”, säger Cynthia Germanotta, president av Stiftelsen Born This Way (som hon grundade tillsammans med sin dotter Lady Gaga), en partner till Lieber Institute for Brain Development. "Denna förståelse är nyckeln för att effektivt stödja ungdomar när de går in i tidig vuxen ålder, skapa miljöer där de kan trivas och tillhandahåller de resurser de behöver för att navigera i tonårens hinder och möjligheter och leva lyckliga, hälsosamma liv."
Dr Daniel Weinberger, direktör och VD för Lieber Institute for Brain Development vid Johns Hopkins University, instämmer. "Människans hjärna är ett ständigt föränderligt organ, och mycket händer med den under tonåren, säger han. "När du föds är din hjärna två tredjedelar till tre fjärdedelar så stor som en vuxens hjärna, men den genomgår en enorm förändring under de kommande 20 åren — mer än vad den kommer att genomgå under resten av din tid liv."
Bland de kopplingar som ännu inte har skapats fullt ut i en tonårings hjärna är de som styr förnuft och känslor - och förmågan att fatta beslut och bete sig baserat på förnuft och känslor. "När den unga hjärnan, med sin mindre än fullt utvecklade prefrontala cortex, utsätts för skada, aggression, besvikelse och andra känslor, den har inte alla resurser som en mogen hjärna har för att hämma omedelbara och känslomässigt drivna svar”, förklarar Weinberger.
"Alla mänskliga erfarenheter påverkar hjärnan. Om de inte gjorde det kunde vi inte lära oss saker eller skaffa oss nya färdigheter.”
Oavsett om det är att skjuta tillbaka en förolämpning när de känner sig förringade eller att slå ner gaspedalen för att visa upp sig deras bils hastighet till sina vänner, kan tonåringars till synes impulsiva handlingar förklaras biologiskt. "För att kunna hämma impulsiva tendenser eller [säga nej till] en lockande upplevelse måste du kunna förstå konsekvenserna av handlingen", säger Weinberger. "Du måste förstå orsak och verkan, inte bara i det omedelbara ögonblicket utan i framtiden. Det krävs en högfungerande hjärna för att förstå att något som skulle vara riktigt roligt just nu kan få konsekvenser på vägen.”
Vad betyder det för föräldrar?
Med tanke på deras prefrontala cortex som fortfarande utvecklas, har tonåringar ofta inte resurser för ett sådant långsiktigt tänkande. "Ju äldre du blir, desto mer sannolikt är det att du inte jagar varje räv som rinner ut ur busken," säger Weinberger. "Som tonåring jagar man många rävar, men så småningom, när den prefrontala cortex utvecklas, lär man sig att allt som glitter är inte guld." Det är därför det är så viktigt för föräldrar att bjuda in till dialog genom empati, förståelse och tålamod. När det är nödvändigt måste föräldrar också erbjuda hård vägledning bort från tydliga och nuvarande faror - som droger och alkohol.
"Tonåren är som en perfekt storm som barn måste ta sig igenom."
Tillsammans med att prata med din tonåring om de verkliga riskerna i hjärnan kan du stödja deras utveckling bara genom att vara där: vara närvarande, tålmodig och förståelse. "Tonåren är som en perfekt storm som barn måste ta sig igenom", säger Weinberger. "Vad krävs för att allt ska fungera? Det krävs en miljö som är stabil, omtänksam, empatisk och tolerant. Det krävs lyhördhet för de svårigheter de kan ha. Förstå att tonåren är en verklig biologisk övergång, inte att de bara är lata eller envisa."
Men att ha tålamod och medkänsla betyder inte heller att låta tonåringar styra. "Bra föräldrar ger tonåringar sitt ego - den delen av oss som låter oss tänka på ett adaptivt sätt baserat på beteende," säger Weinberger. "Tonåringar måste veta att deras föräldrar finns där när de behöver dem för att ge struktur och logik och gränser."
Föräldrar måste också förstå att när tonåringar mognar flyttar deras lojalitet från hemmet till jämnåriga. Det är därför vänskapen plötsligt blir så viktig för dem. Det är viktigt att förstå att överkänslighet för socialt utanförskap påverkar ungdomars risktagande. Studier visar konsekvent att tonåringars mottaglighet för grupptryck inte, med andra ord, är ett karaktärsfel, utan en neurologisk drift. Så nästa gång du har en särskilt frustrerande inkörning med din tonåring, ta ett djupt andetag, räkna till 10 och försök att uppskatta komplexiteten som deras hjärna fortfarande utvecklas.
En dag i en tonårshjärnas liv
Det är en vanlig dag i grannskapet och din son är ute med sina vänner på deras cyklar. De pressar honom att rida av ett gigantiskt hopp, ett som han vet att han inte har förmågan att klara, för att inte tala om det faktum att han bröt armen när han spelade lacrosse förra säsongen och är ännu inte helt återhämtat sig. Ändå ser stuntet spännande ut, och alla andra tonåringar, om än mer erfarna ryttare, har redan tagit sig an det. Nu lägger de det på tjockt, försöker lura ditt barn att ta hoppet och håna honom för att han är kyckling.
Din son känner en blandning av känslor som skulle matcha de flesta vuxna i den här situationen: nervositet, spänning, rädsla, social ångest, otillräcklighet. Men hur han hanterar dessa är där han kämpar. Trycket att anpassa sig i kombination med en utvecklande prefrontal cortex, hans beslutsfattande kanske äventyras, och studier visar att han är mer benägen att följa med i vad hans vänner gör.
Med andra ord, din sons underutvecklade hjärna har inte den kortikala bearbetningsförmågan för att göra en kostnads-nyttoanalys. Hans rädsla för att bli dömd kommer sannolikt att tvinga honom att starta hoppet och, suck, krypa hem med en trasig cykel och återskadad arm.