Under ett inledningstal 2006 på Knox College, Stephen Colbert gjorde en mycket skarp poäng som många av deltagarna förmodligen avfärdade som skitsnack. "Cynism maskerar sig som visdom", sa han, "men det är det som ligger längst bort." Samhällsvetenskapen antyder att detta är ett sant uttalande som kan försvaras med data. Trots det visar forskning också att most folk tror att vara cynisk är positivt korrelerad med vara smart. Cynism är kort sagt inte bara ett potentiellt tecken på intellektuell lättja, utan en fälla som fångar många människor, särskilt föräldrar.
"Lekfolk tenderar att stödja tron på "cyniskt geni" - det vill säga... att cyniska individer skulle klara sig bättre på en mängd olika kognitiva uppgifter och kognitiva förmågastester än sina mindre cyniska motsvarigheter”, forskarna Olga Stavrova och Daniel Ehlebracht skrev i "Den cyniska geniillusionen", en studie publicerad av Personlighet och socialpsykologi Bulletin under 2018. "Mindre kompetenta individer omfamnade cynism villkorslöst, vilket tyder på att - vid låga kompetensnivåer - håller en cynisk världsbild kan representera en adaptiv standardstrategi för att undvika de potentiella kostnaderna för att falla offer för andras listig."
Med andra ord, cyniska människor är inte nödvändigtvis dumma, men dumma människor kan anamma cynism som en hanteringsmekanism. Stavrova och Ehlebracht kom fram till denna slutsats efter att ha undersökt mer än 700 män och kvinnor om deras syn på cynism och intelligens i fyra separata experiment. De fann ett signifikant samband mellan cynism och upplevd intelligens i tvärkulturella experiment. Sedan, för att avgöra om cyniker faktiskt var smartare, analyserade duon ytterligare data från National Educational Panel Study, German Socio-Economic Panel, och programmet för International Assessment of Adult Competencies’ Survey of Adult Skills, som spårade cyniska åsikter och kognitiva prestationer, och inkluderade cirka 200 000 personer över 30 olika länder. De fastställde att cynism var negativt korrelerad med flera mått på kompetens inklusive utbildningsnivå, akademisk kompetens och kognitiv förmåga.
Inte nog med det, kognitiv förmåga i tonåren förutspådde mindre cynism i upp till sju år in i vuxen ålder. Det särskilt negativa sambandet mellan kompetens och cynism sågs i alla 30 länder.
Det är värt att notera här att cynism inte i och för sig är dum. Det är mycket möjligt att vara cynisk och intelligent. Den specifika frågan verkar vara att många människor som anammar en cynisk världsbild kämpar för att gå vidare från den. Deras reaktioner på ny information upphör att vara i takt med verkligheten, och deras beslutsfattande blir dåligt på grund av denna vridna världsbild. På så sätt hotar cynismen att göra vissa människor mindre kompetenta samtidigt som den inte påverkar andra särskilt mycket alls.
"Det viktiga är att dessa tvärkulturella resultat visade att individer med hög kompetens kunde bättre anpassa sin nivå av cynism beroende på deras sociokulturella miljö”, forskarna förklarade.
Även om cynismstudier inte har tittat på föräldraskap specifikt, psykoterapeut Janika Joyner (som inte var involverad i studien) varnar för att data och anekdotiska bevis tyder på att cyniska föräldrar tenderar att uppfostra riskvilliga barn som kämpar med självkänsla.
"En förälder som är cynisk kan lära sina barn att vara rädda för att prova nya saker av rädsla för vad som kan hända", varnar Joyner. "De kan också bidra till att deras barn har låg självkänsla eftersom deras inre kritiker kan bli överväldigande."
Barn lär sig beteenden som deras föräldrar modellerat och när föräldrar rutinmässigt modellerar cyniskt tänkande, tar barnen upp det i snabb takt. Detta är farligt eftersom det ingjuter just de vanor som är kända för att leda till felaktigt omdöme hos ineffektiva vuxna. Och detta är särskilt farligt eftersom överföringen av cyniskt tänkande kan ske mellan en mycket kompetent förälder och ett barn som är mindre benägna att kunna svänga från negativa tankar.
Det som förvärrar problemet är svårigheten med föräldraskap, särskilt i Amerika, där föräldrar får mycket lite gemenskap eller ekonomiskt stöd. Amerikanska föräldrar är sannolikt cyniska eftersom amerikanska föräldrar sannolikt är oroliga (och har all anledning att vara det). Cynism är en kognitiv snedvridning med rötter i depression och ångest. Som sådan, och eftersom det vidmakthåller dessa problem, är det extremt viktigt att föräldrar som vill uppfostra effektiva barn undersöker deras mörkaste tänkande eller bara hålla det för sig själva - och även att de inte insinuerar att cyniskt tänkande är smart tänkande.
Det är skillnad mellan skepsis, som kan läras ut direkt, och cynism, som är mer sannolikt att modelleras. Smarta föräldrar som uppfostrar smarta barn måste fokusera på det förra och avstå från det senare.
