New Jersey tvåbarnsmamma Amanda letade efter en barnomsorgslösning när hon bestämde sig för att anlita en au pair. En italiensk-amerikan som studerade utomlands i Italien, Amanda valde en kvinna från Milano som sin första au pair i hopp om att introducera italiensk kultur för sina barn.
Amanda säger att det var ett jättebra beslut. Hennes au pair anlände med begränsade engelska kunskaper men tog snabbt upp språket genom dagliga interaktioner och fördjupning i en engelsktalande kultur. Hon tittade på Amandas barn, körde dem till och från skolan och utförde lättare hushållsuppgifter. Efter 12 månader med henne säger Amanda att hon känner att den milanesiska kvinnan kommer att vara en del av deras familj för alltid.
Au pair kan verka som en elegant lösning på det taggiga problem med barnomsorg – och det är de ofta. Kostnaden för en au pair är relativt låg: minimistipendiet är strax under $200 i veckan, ett fynd jämfört med den höga kostnaden för en barnskötare på heltid eller till och med de flesta daghem i storstadsområdet. En au pair i Amerika bor med familjen, vilket betyder att de är tillgängliga under lediga timmar när föräldrarna behöver hjälp som mest. Familjer som är värdar för au pairer uppmuntras att inkludera dem i aktiviteter. Det definieras som ett kulturellt utbyte, inte ett jobb, så det verkar mindre som barnomsorg och mer som att ha en kusin på ett längre besök från utlandet och hjälpa till med dina barn.
Men som med allt som verkar för bra för att vara sant kan problem uppstå med au pairer. Nyheter rapporterar och ideella utredningar det där citatet som au pairer jämför sin behandling med slaveri dränerar mycket värme och luddighet ur arbetsbeskrivningen. Under 2013, Bernie Sanders fördömde au pair-programmet som en "bluff". Efter en grupptalan från 2014 från au pairer angående lönestöld, Washington Post rapporterade om en au pair vars värdfamilj tvingade henne att arbeta mer än 60 timmar i veckan. A 2017 Politico undersökning fann att värdfamiljer vägrade köpa sina au pairs baslivsmedel som bröd och att au pairs klagomål rutinmässigt försvann i "ett byråkratiskt svart hål.” Förkortad, en rapport från 2018 författad av American University's International Human Rights Law Clinic and immigration och arbetsrättsgrupper, fann att strukturella brister i au pair-programmet främjar arbetstagares rättigheter övergrepp.
Senast, i december 2019, beslutade en federal domstol att Massachusetts arbetslagar skyddar au pairer. Med statens minimilön på 11 USD per timme, värdfamiljer fick betala cirka 17 000 dollar mer per år än tidigare. Många valde att dra sig ur programmet.
Au pair-anhängare kallar kritiken överdriven och säger att den orättvist skadar ett fördelaktigt program. Men medborgarrättsförespråkare säger att systemet kan göra även välmenande familjer till omedvetna exploatörer av utsatta arbetare.
"Jag försökte vara tydlig med att de är här för att göra ett jobb men också för att vara en del av vår familj och njuta av livet och jag vill att du ska hitta den balansen", säger Amanda. "Vi är väldigt humana med au pairer. Andra mammor frågade mig om jag betalade vår au pair för att göra fler timmar än de 45. Jag sa absolut inte. Det är inte en del av programmet. Det är inte så det fungerar."
USA: s au pair-program grundades 1986 som ett kulturellt utbytesprogram avsett att främja diplomati och vänskapliga internationella relationer. Eftersom au pairer är klassificerade som kulturella utbyten, faller de under utrikesdepartementets J-1 Visa-program. Medan programmet utfärdar hundratusentals visum till tillfälliga utländska arbetstagare varje år, har det bara 30 anställda - alldeles för få, säger kritiker, för att övervaka de 18 000 människor som reser till Amerika varje år för att arbeta som par. Trots den allmänna förtrogenhet med konceptet är au pair-programmet relativt litet i skala: antalet au pairer i Amerika överstiger aldrig 20 000 och är till stor del samlat i New York, Kalifornien, New Jersey, Virginia och Massachusetts.
Författaren och konsulten Celia Harquail drev bloggen och onlineresursen Au Pair mamma i mer än 10 år tills de lämnade i oktober 2019. Genom sajten fick hon kontakt med au pair-värdfamiljer och potentiella värdfamiljer från hela landet.
"Jag säger som en person som hade 11 år under loppet av mina barns barndom, att ha en Au pair kan vara riktigt roligt och glädjefullt", säger hon.
Harquail säger att det är glädjande att se au pairer lära sig om Amerika genom kulturell fördjupning. "Vi fick dessa unga vuxna kvinnor som kom in i vår familj med stor entusiasm över att vara i USA och stor spänning över att lära sig engelska", säger hon.
Enligt Statsavd. föreskrifter, au pairer måste vara mellan 18 och 26 år. au pair placeringsbyråer som Kulturvård ha rekryteringscenter över hela världen försöker locka människor som är intresserade av nya länder och nya kulturer. Harquil sa att medan de är borta från sina familjer och ursprungsländer, finner au pairer ofta tröst i sin koppling till sina värdfamiljer.
"Generellt finns det mycket entusiasm kring att få kontakt med dina barn som storasyster eller kusin och att känna sig som en del av sin familj”, säger hon och tillägger att familjeanknytningen kan göra att utforska ett nytt land verkar mindre skrämmande.
Amanda liknar att välja en au pair från hennes tjänst med att använda en bilsökning eller dejtingsajt. "Du kan välja vilka kriterier du vill", säger hon. "Du säger, 'Jag vill ha det här landet, jag vill ha det här språket' eller 'Jag vill ha någon i den här åldern', då gör du allt sorters sökningar och sökkriterier och sedan begränsar du fältet och du säger att dessa få låter bra.”
När hennes au pair började gick Amandas barn i skolan på heltid. Eftersom Amanda och hennes man båda arbetade i jobb som krävde regelbundna resor, var den flexibilitet som en live-in-au pair erbjöd ovärderlig.
"Att bara ha en vuxen där i mitt hus är till stor hjälp", säger hon. "Men det finns också flexibiliteten när det gäller timmar. De första tre åren hade vi en barnskötare som kom hem varje dag, men sedan var hon tvungen att gå och jag fick rusa hem vid en viss tidpunkt.”
Ändå kommer programmet med sin beskärda del av granskning. I början av 2019 beordrade en federal domstol 15 au pair-byråer att betala 65 miljoner dollar till 100 000 före detta au pairer i en grupptalan väckt av ett dussin före detta au pairer som anklagar byråer för att samarbeta för att trycka ner lönerna och hindra dem från att söka bättre arbetsvillkor.
Harquail ifrågasätter dock stämningens resultat och säger att fallets centrala berättelse inte korrekt representerar au pair-systemet.
"Det kommer alltid att finnas människor som missbrukar systemet och utnyttjar människor", säger hon. "Men tanken att det finns 17 000 familjer i USA som undanhåller mat eller inte ger au parar ihop privata sovrum eller att inte ge dem ledigt eller få dem att arbeta 50 eller 60 timmar i veckan är för mig nästan absurd. Finns det några som gör det? Jag är säker på att det finns. Är de normen? Absolut inte."
Harquail säger att fallet eliminerar det dåliga beteendet som au pairer kan ägna sig åt.
"Och vad man inte hör om au pairerna som tar familjens bil utan tillstånd och kör över delstatsgränserna för att besöka någon kille som de träffade på Tinder", säger hon. "Du hör inte talas om au pairen som går mitt i natten och sedan går du och städar ur hennes rum och hennes garderober fulla med Jagermeister-flaskor. Och det man inte hör talas om är au pairen som lämnar barnet på dagis och helt enkelt försvinner.”
Harquail tillägger: "Så jag kände personligen att rättegången var väldigt urvattnad och väldigt, väldigt orepresentativ för programmet och hur det fungerar för au pairer eller för värdföräldrar."
David Seligman, direktör förMot rättvisa, en icke-vinstdrivande Colorado-baserad advokatbyrå som representerade au pairerna i uppgörelsen, tror att hans klienters erfarenhet var mer regel än undantag. Rättegången började 2014 när en au pair vände sig till Towards Justice med klagomål på hennes arbetsgivare.
"Vi undersökte frågan och slutade med att det här inte bara handlade om den här sortens enstaka misshandel, utan om bredare systemproblem med branschen", säger Seligman.
Seligman säger att problemen främst drevs av sponsorbyråer som placerar potentiella au pairer hos värdfamiljer. Femton vinstdrivande företag är utsedda som sponsororgan av State Dept. Sponsorbyråerna tar vanligtvis ut familjer för att koppla ihop dem med au pairer och tar även ut en rekryteringsavgift som sträcker sig från $500 till $3.000 från au pairerna.
Rättegången anklagade sponsorföretagen för att arbeta tillsammans för att fixa löner för au pairer som de rekryterat. Värdfamiljer måste betala au pairer ett lägsta veckostipendium på $195,75 men, säger Seligman, stipendiet var ofta felaktigt karakteriserat som ett maximum.
au pairer kan be om att bli placerade hos olika familjer men Seligman säger att byråerna gör det svårt att bli omplacerad. Som ett resultat berövas de ett av de viktigaste verktygen som arbetare har för att skydda sig själva på arbetsmarknaden: hotet att hitta arbete någon annanstans. "Och när du tar bort det, som du verkligen gillar att arbetare blir, blir ganska sårbara," säger Seligman.
I flera nyhetsartiklar säger au pairer att byråer vilseledde dem om det ansvar de skulle ha i sina amerikanska jobb. De anländer och tror att de är kulturambassadörer som skulle kunna resa och utforska Amerika och är chockade över förväntningarna på barnomsorgen.
Sharon, tvåbarnsmamma från Connecticut, var värd för två au pairer och blev besviken över vad hon såg som en frånkoppling mellan jobbet vad byråerna berättade för familjer och blivande au pairer om jobb. Båda hennes au pairer var frustrerade över att hennes centrala Connecticut-stad låg mycket längre från New York City än de förväntade sig.
"Jag föreställer mig att tjejerna som placeras i städer gör rekryteringen och berättar om vilda helger med roliga helger", säger hon.
Seligman säger att många familjer oavsiktligt bryter mot lagar om au pairer efter att ha blivit vilseledda av au pair-byråer. ”Historiskt har de blivit lurade att anta att stipendiet för au pair faktiskt var det högsta tillåten lön och att det inte fanns en fri marknad där au pairer kunde handla för bättre löner eller behandling.” sa Seligman.
Seligman säger att samverkan mellan sponsorbyråerna ledde till att många värdfamiljer omedvetet kortade sina au pairs löner.
"Det finns många historier om familjer som allvarligt misshandlar au pairer, men det finns också familjer som agerar i god tro och gör vad deras sponsorbyråer säger åt dem att göra och tror att de följer lagen och att de behandlar sin au pair väl, säger Seligman säger.
Systemets karaktär, enligt Seligman, skymmer ofta förhållandet mellan arbetsgivare och anställd mellan familjer och au pairer. "Jag tror att vissa familjer förleds att tro att det här egentligen inte är ett arbetsprogram, att det här bara är ett kulturellt utbyte och att den här personen blir en medlem av din familj", säger han.
Det är avgörande för familjer att förstå avtalet. För Seligman skapar förvirringen om huruvida en au pair är anställd eller tillfällig familjemedlem en farlig situation för både familjer och au pairer.
"Jag tror att den viktigaste punkten är att inse att det här är ett arbetsprogram och att du tar in någon i ditt hem för att arbeta för att du ska vara din anställd, som barnomsorgsarbetare", säger han. "Och precis som alla andra anställda får dessa arbetare förhandla för högre löner eller för bättre behandling."
