Förra månaden meddelade NBA lanseringen av Jr. NBA World Championship, en ny ungdomsbasketturnering som, genom ljudet av den, verkar vara NBA: s svar på Little League World Series. Turneringen, som kommer att spelas i augusti, möttes av allmän entusiasm från allmänheten, men några har gjort det uttryckte skepsis mot att Jr. NBA World Championship skulle bli så framgångsrikt som ligan tror att det kommer att göra vara. En av dessa tvivlare är före detta NBA-spelaren Bob Bigelow, som har tillbringat mer än 30 år med att förespråka ungdomsidrott. Bigelow förstår överklagandet av Jr. NBA World Championship men, som förklarat för Faderlig, han tror att turneringen kommer att handla mer om pengar än om nöje och sportanda.
Vad var din första reaktion när du först hörde talas om Jr. NBA World Championship?
En vän till mig satte mig i kontakt med Washington Post och fram till den punkten hade jag inte läst något om det eller hört något om det. Citatet från den artikeln var min första reaktion. Jag fick mitt mest cyniska och heliga svar. Det första som kom till mitt huvud var bara "Varför?" Jag förstår affärer och jag förstår NBA. Jag vet att augusti är stilleståndet för ligan och de vill ha så lite av en lågsäsong som möjligt. De är redan en berättelse 11 månader om året och det här är deras sätt att hålla sitt namn i rubrikerna under alla 12 månaderna.
Men den cyniska sidan av mig undrar hur lång tid det egentligen kommer att vara för bara 14-åringar. Just nu är det bara en 14-årig turnering men det känns oundvikligt att de kommer att bli yngre. När går det till 13? När ska man gå till 12? Eller 11? Det är den naturliga ordningen inom ungdomsidrotten. Little League World Series går ner till 12-åringar så jag tvivlar på att NBA kommer att kunna motstå att sänka åldern. Du kan inte stoppa de vuxna när de väl inser att de kan få yngre barn att leka också.
Finns det ett underliggande problem med föräldrar som försöker få sina barn till tävlingsidrott från ung ålder?
Föräldrar tror att barn kan bli bättre genom att börja tidigare, vilket är en av de största missuppfattningarna inom ungdomsidrott. Dess Tiger Woods syndrom. I samma minut som han vann Masters 1997 var föräldrar plötsligt övertygade om att de kunde förvandla sitt barn till ett underbarn genom att låta dem spela en sport så snart de kan gå. För alla såg honom svinga en golfklubba när han var tre år. Så folk börjar tro att du vill att ditt barn ska vara det bästa de kan, det är bättre att de börjar ung.
Naturligtvis finns det många bevis mot det strider direkt mot den uppfattningen men föräldrar kommer att anta att de vet bäst. Folk kommer att ha sina sjuåringar som spelar i konkurrenskraftiga ligor när de bara ska låta dem ha kul. Jag är ett tidigare NBA-draftval i första omgången och jag spelade inte basket förrän jag var 14. Att inte spela basket vid 12 års ålder förstörde uppenbarligen min karriär. Folk tror att utvecklingen inom idrotten börjar så mycket tidigare än den kommer. Det kommer senare. Din genomsnittliga sjuåring är 4'2" och väger 54 pund. Hur kan vi förväntas säga hur bra den ungen kommer att bli?
Är du orolig att ligan kommer att prioritera sina behov framför barnens behov?
Närhelst stora miljon- eller miljardföretag börjar sätta ihop barnprylar bör du bli lite nervös. För oavsett vad den ursprungliga avsikten var, om det är så mycket pengar på spel, kommer de vuxnas behov alltid att gå före barnens behov. Precis som det går. NBA och USA basket har pratat om att göra något liknande i flera år eftersom de vill försöka ta bort ungdomsbasket från AAU. Det finns några bra AAU-folk där ute men det finns charlataner också. Och tro mig, det här evenemanget kommer att locka sin beskärda del av charlataner. Lycka till med att försöka hålla dem utanför.
Teoretiskt kommer du att presentera barnen för Musse Pigg på Disneyworld och Disney är glad att sponsra evenemanget, självklart. För att det tar med många barn till parkerna och är fantastisk publicitet. Ett barn från Slovenien som spelar mot ett barn från Frankrike i Orlando låter bra nog. Men om det är vuxna och pengar inblandade kommer baktankarna snabbt att dyka upp. Föräldrar kan försöka komma i säng med NBA och handla sitt barn som "The Next Great One" eller vad som helst.
Tror du att turneringen är dömd att misslyckas?
Ur ytlig synvinkel ser den här turneringen bra ut. NBA försöker knyta an till ungdomsidrott och göra rätt genom det. Konceptet i sig är rent men djävulen sitter i detaljerna. Och det kan bli rörigt riktigt snabbt.
Jag kastar inte ut hela idén men NBA kommer att möta två stora utmaningar när det gäller att få ihop den här turneringen. Nummer ett: Hur håller du det mestadels rent? Se till att alla barn är i rätt ålder och att de faktiskt kommer från där de ska vara. Nummer två: Håll fokus på det roliga. Låt inte pengar och ambitioner stå i vägen för att låta barnen trivas. För om det görs rätt kan det här bli en fantastisk upplevelse för barn från hela världen. Det måste vara en rolig ungdomsturnering. Inget mer.
Och vad kan de göra för att säkerställa att turneringen övervinner dessa utmaningar?
Jag har ingen aning. Det är så svårt att övervaka. Du kan täcka åldersgrejen relativt bra men titta på Little League, där barn flyttas överallt för att få gå med i vissa lag.
Tror du att andra ligor skulle prova på sådana här turneringar? Kanske NFL?
NFL skulle inte prova något sådant här. Ungdomsfotboll och NFL skulle har en röra på händerna om de försökte sätta ihop en turnering.
Ser du den här turneringen som ett försök från NBA att officiellt döda deras offseason?
Definitivt. Juli är NBA-fri byrå och i september förbereder alla sig för säsongen men augusti i dead space för basket och det är helt enkelt inte acceptabelt för ligan. De sista två veckorna i augusti är Little League World Series så NBA ansåg att de kunde ockupera de första två veckorna med lite konkurrens.
Den här intervjun redigerades och sammanfattades för tydlighetens skull.
