Som den NBA: s ordinarie säsong avslutades med dunder och brak denna vecka, ögonen på basketvärlden vände sig mot de 16 lag som tog sig till slutspel. Det finns mycket att se där. Från Portland till Miami, Houston till Minneapolis, de bästa lagen i basket har alla övertygande stjärnor och vet-inte-vad som kommer. Det är bra för inbitna NBA-fans, men det är lite tufft för tillfälliga tittare, de upptagna som inte följer NBA Twitter eller håller reda på DeMarcus Cousins olika nötkött. Vad behöver dessa människor veta? De måste veta vad de ska titta på som inte är Golden State Warriors.
Det finns massor. Även om en repris känns lite oundviklig så är planen tuff i år och det är många oförutsägbara lag. Than Rockets and the Raptors har överraskat och överpresterat. 76ers har inte skämt ut sig själva. Celtics är i princip stjärnlösa, men fortfarande aggressiva.
Medan Warriors och Cavaliers båda borde gå relativt lätt in i den andra omgången, finns det en handfull uppgörelser över båda konferenserna som är mindre förutsägbara. Eastern Conference hade ett av sina starkaste år under millenniet, och en specifik uppgörelse borde gå sträckan längs östkusten. På baksidan var väst lika konkurrenskraftigt som någonsin, och både dess 3-6 och 4-5 matchups kunde gå ner till tråden.
Eftersom ingen har tid att se alla åtta serierna i första omgången har vi valt ut de tre som du inte vill missa under de kommande två veckorna.
#3 Philadelphia 76ers vs. #6 Miami Heat
Medan Sixers är det hetaste laget i basket just nu – vann de häpnadsväckande 16 matcher på en rad för att avsluta säsongen – de kunde inte ha haft mer otur med sin första omgång passa ihop. Miami har den bästa tränaren i Eastern Conference i Erik Spoelstra, och även om de saknar stjärnkraft har Heat verktygen för att göra Phillys liv till ett helvete för sju tuffa matcher.
Hassan Whiteside är en av få centrar i ligan som kan matcha Joel Embiid, som kanske inte ens är tillbaka efter match 1 i den här serien. Paret har också engagerat sig i en del legendarisk trash-talk under hela säsongen. The Heat kan också kasta cirka 4 olika försvarare mot Sixers rookiestjärna Ben Simmons för att bromsa honom. Lagen delade sin säsongsserie 2-2, där de tre första matcherna avgjordes med sammanlagt 9 poäng.
Med det sagt, Philadelphia är fortfarande det mer begåvade laget, och de kanske är på topp vid exakt rätt tidpunkt. Rookien Markelle Fultz – som missade större delen av säsongen med en bisarr axelskada – har haft sina ögonblick sedan han återvände förra månaden, inklusive en säsongsavslutande triple-double för Sixers. Embiid kan inte stoppas; han kan bara bromsas, även av Whiteside, så han kommer sannolikt att spela en stor roll i den här serien. Sixers är vältränade, snabba, unga och inte rädda för någon; Miami kommer att kämpa hårt, men du behöver stjärnor för att vinna i slutspelet. The Heat har inga, medan Philadelphia har två.
Förutsägelse: Sixers in 7
#4 Oklahoma City Thunder vs. #5 Utah Jazz
Den här säsongen var en vild åktur för Oklahoma City Thunder. Efter att förra årets Russell Westbrook Show gav dem en utgång i första omgången i händerna på Rockets, startade OKC om sitt team genom att handla med Paul George och Carmelo Anthony. Medan Anthony har varit hemsk, gav George Westbrook en sekundär stjärna av det slag som han inte hade haft sedan Kevin Durant gick upp och lämnade till Warriors sommaren 2016. The Thunders belöning för deras kreativa teambuilding? Ännu en brutal matchup, den här gången mot den trogna Utah Jazz.
Trots att de sveptes av Golden State-juggernauten förra säsongen, måste Jazz känna sig säkra på att gå in i slutspelet i år. Utah tillbringade en stor del av säsongen utanför slutspelsbilden, trots att de satt ihop en handfull heta streaks. Men när resten av Western Conferences grupp av bra-inte-bra lag började vackla ner stretch, Jazz fortsatte starkt, förstärkt av Ricky Rubios fantastiska arbete och återkomsten av prime Rudy Gobert.
Det här kan vara den svåraste serien att kalla i hela slutspelet, eftersom det ställer två delar av konventionell slutspelsvisdom mot varandra. Den första, som gynnar Thunder, är att stjärnor vinner slutspelsserien. När spelen saktar ner är förmågan att skapa ditt eget slag och mål det som skiljer titelutmanare från också-runs. Den andra gynnar dock Jazz: försvaret är nyckeln. För när dessa spel saktar ner, är det en nyckel till framgång att kunna stänga av din motståndare och tvinga dem till hjältebollen. näst bästa försvar i NBA, efter Boston Celtics. Tyvärr för Utah är Thunders försvar inte heller så illa, och slutade bland de 10 bästa i defensiv betyg för året. Det plus en dos av Westbrook och George Show borde bära Oklahoma City vidare.
Förutsägelse: Åska i 7
#3 Portland Trailblazers vs. #6 New Orleans Pelicans
Medan resten av ligan fokuserade på James Hardens marsch mot MVP, eller Årets Rookie striden mellan Ben Simmons och Donovan Mitchell tog två unga stjärnor i väst The Leap in i superstjärnor. Portlands Damian Lillard och New Orleans Anthony Davis har varit i den andra klassen av stjärnor i flera år, men båda spelarna äntligen satte ihop det 2018, och måste nu betraktas som ledande kandidater för de eftertraktade All-NBA First Team slots som de förtjänar.
Davis väg till toppen av ligan har varit förutbestämd sedan innan han ens draftades 2012. Han är allt en modern stor man behöver vara: mobil, lång, kan göra mål från i stort sett överallt och är en fantastisk försvarare. Efter DeMarcus Cousins säsongsavslutande skada i januari gick Davis utöver sina vanliga elitnivåer till en ny stratosfären, vilket ledde Pelicans till sitt bästa ordinarie säsongsrekord sedan 2009, då de var New Orleans Bålgetingar. Det finns få spelare som kan stoppa Davis, och han borde festa på Portlands framsida Jusuf Nurkic och Al-Farouq Aminu.
Tyvärr för Davis är dock Blazers stjärnspelare en av få i väst som presterade bättre än honom i år. Lillard har varit den fysiska förkroppsligandet av en Super Mario-stjärna den här säsongen. Han postade sin karriärs bästa offensiva betyg den här säsongen, men kanske mer imponerande, hans defensiv vändning har hjälpt till att driva Portland från 21:a i defensiv rating förra säsongen till en stark 8:a det här året. Lillards största akilleshäl har alltid varit att stoppa mannen framför honom. Han kommer att få ett tufft test i den återuppväckta Jrue Holiday, som också är en av få poängvakter i ligan som kan ha en bön om att stoppa Lillard på andra sidan golvet.
Den bönen borde dock förbli obesvarad, och Portland kommer att åka sin hemmaplansfördel och Lillards orädda ledarskap till den andra omgången.
Förutsägelse: Banbrytare i 6
