Det enda som är så skrämmande som coronavirus pandemin i sig är den ekonomiska avgift den kommer att medföra, åtminstone på kort sikt, på ekonomin. Att läsa finansiella rubriker på senare tid har blivit en övning i magen, med S&P 500-indexet plötsligt nere på sin lägsta nivå på tre år.
Det är en dyster verklighet inte bara för dem sparande till pensionärert, men för föräldrar som bygger upp sina barns 529 konton för college besparingar. På bara ett par veckor har vissa sett sina collegefonder plötsligt falla med så mycket som en tredjedel.
Så vad ska en förälder göra när deras 529:a är lika misshandlad som en priskämpe som går igenom den 12:e omgången? Här är några av vad du bör och inte får göra för att hantera dessa skattefördelaktiga konton mitt i en pandemi.
Få inte panik
Den gamla maximen, "köp lågt, sälj högt", verkar enkelt nog när tiderna är goda. Och ändå slänger många människor den här kardinalregeln om att investera så fort det blir hackigt. Som svar på finanskrisen för ett decennium sedan rensade omkring 10 procent av investerarna sina 529 konton och ytterligare 20 procent överfördes till mer konservativa fonder, Mark Kantrowitz, utgivare av SavingForCollege.com, nyligen
Ändå är detta den sämsta möjliga tiden att avveckla dina aktieinnehav – allt som gör är att se till att dessa förluster är permanenta. Historien visar att marknaderna tar ett stort dopp då och då, men återhämtar sig vanligtvis inom ett par år. Du vill ha hud i spelet när det svarta molnet av COVID-19 äntligen försvinner.
TIAA-CREF, som administrerar åtta 529 planer, försöker uppenbarligen att få folk att gå från kanten. "Investerare bör inte försöka gå ut och återinträda i aktier eller andra risktillgångar för att undvika turbulensen", säger dess kapitalförvaltningsdotterbolag, Nuveen, skrev i en rapport denna månad. "Istället tycker vi att investerare bör vara fokuserade på sina långsiktiga mål, hålla fast vid ombalanseringsplaner och se över strategier för tillgångsallokering."
Fortsätt bidra
Varje instinkt i din kropp säger förmodligen till dig att sluta lägga bra pengar efter dåliga. I det långa loppet kommer du dock att få det mycket bättre om du fortsätter att köpa när marknaden är nere.
"När det är volatilitet på marknaden och du har tid på din sida, köper du i princip saker på rea", Jennifer Kruger på Fidelity Investments berättade för Washington PostTidigare den här månaden. "För veckor sedan var det dyra. Nu är de billigare."
Om du är van vid att investera en fast summa pengar från varje lönecheck, fortsätt med det. Genom att "beräkna i dollar-kostnad" samlar du på dig fler aktier när deras värde plötsligt minskar. När återhämtningen sker – och det kommer det – kommer du att vara i bättre form än de som låter rädslan ta över.
Omvärdera din tillgångsmix
Nedgångar på marknaden fungerar alltid som en påminnelse om att du måste matcha din investeringsstrategi med din tidshorisont. Om dina barn fortfarande går i förskola eller grundskola, kommer du förmodligen att ha gott om tid på dig att ta dig ur aktienedgången. Men föräldrar vars barn närmar sig college borde verkligen vända sin portfölj mot mer konservativa tillgångar.
Lyckligtvis kan du anpassa dig till en lämplig risknivå utan alltför mycket ansträngning. De flesta 529-planer erbjuder åldersbaserade portföljer som automatiskt flyttar tillgångar från aktier till obligationer och penningmarknadsfonder när barn blir äldre. Vissa planer erbjuder olika risknivåer - "konservativa", "måttliga" och "aggressiva" alternativ är vanligt – så det är viktigt att undersöka varje glidbana för att hitta en som du är med bekväm.
Överväg att skjuta upp uttag
Så vad gör du om ditt barn redan går på college och du var lite för aggressiv med din tillgångsmix? Det finns ett par saker du kan göra för att ta hand om kommande universitetsräkningar.
Du kan använda ett sparkonto eller andra fonder för att betala av kostnaderna, i hopp om att marknaden kommer att återhämta sig förr snarare än senare. Om återhämtningen slår rot inom några månader kan du ta ut 529 medel innan kalenderårets slut för att betala tillbaka.
Om ditt konto är i särskilt dåligt skick nuförtiden kan du till och med överväga att ta ett litet lågräntelån för att betala undervisning och andra utbildningsrelaterade avgifter. När marknaden kommer tillbaka kan du trycka på din 529 för att betala ner åtminstone en del av den skulden (från 2019 betraktas studielån som en kvalificerad kostnad). Det är dock en strategi som kan fungera bättre med små dollarbelopp. Det finns en livstidsgräns på $10 000 per barn betalning av studielån från ett 529-konto - annars är det föremål för vanlig inkomstskatt och en straffavgift på 10 procent.
Leta någon annanstans efter nödfonder
Med ungefär en tredjedel av landet under lockdown just nu, finns det inget att säga vilket ekonomiskt blodbad denna pandemi kommer att släppa lös. En ekonom för Goldman Sachs förutspådde att vi skulle kunna se mer än två miljoner initiala ansökningar om arbetslöshet när siffrorna kommer fram till torsdag, en enorm ökning från de 281 000 som rapporterats förra veckan.
Onödigt att säga att människor kommer att behöva andra källor till kontanter. Tyvärr, 529 planer är inte platsen du vill börja leta efter. Medan 401(k) s och IRA tillåter strafffria svårigheter i vissa fall (du kanske fortfarande måste betala inkomstskatt), gör det inte collegesparplaner. Det betyder att du måste betala skatt, plus en straffavgift på 10 procent, om du försöker ta dig in på ditt barns konto.
Att förlita sig på långsiktiga investeringar för att ta hand om kortsiktiga behov är aldrig ett lätt alternativ, men ibland kan det bara vara nödvändigt. Om du har problem med att betala bolånet eller sätta mat på bordet, kan din arbetsgivare tillåta dig att använda dina 401(k) pengar om, enligt IRS, du visar ett "omedelbart och stort ekonomiskt behov hos den anställde och beloppet måste vara nödvändigt för att tillfredsställa det ekonomiska behovet." IRAs svårigheter regler är lite mer stela, men de inkluderar uttag utan straff om du använder medlen för att betala sjukförsäkringspremier under en utdragen arbetslöshet.
Båda kan vara ett bättre alternativ än det dubbla tjafset att hoppa in på ett collegesparkonto som just förlorat upp till en tredjedel av sitt värde – och betala Uncle Sam en stor avgift för att starta upp.
