Mitt i de ständigt stigande kostnaderna för undervisning, idén om gratis college har fått växande uppmärksamhet under de senaste åren. Till exempel, från 2014 till 2017, 35 stater tog upp 80 räkningar relaterade till gratis college.
Tidig vård och utbildning har också fått uppmärksamhet, men det skulle kunna ges mer, särskilt när du tänker på hur barnomsorg för spädbarn kostar mer än undervisning vid fyraåriga offentliga högskolor i 28 delstater och District of Columbia. På samma sätt kostar barnomsorg för 4-åringar mer än offentliga collegeundervisningar i 15 delstater och District of Columbia.
Verkligheten är den barnomsorg i Amerika är dyrt och utom räckhåll för många familjer. Oavsett om det är centerbaserad eller familjebarnomsorg, överstiger den genomsnittliga kostnaden för barnomsorg nationellt 8 600 USD per år.
Som jämförelse är det mer än dubbelt så mycket som det beräknade genomsnittliga nettokurs- och avgiftspriset $4,140 betalas av heltidsstudenter i staten vid offentliga fyraåriga institutioner läsåret 2017-18.
Det finns andra goda skäl till varför barnomsorg överkomliga priser bör få lika mycket uppmärksamhet som högskoleöverkomlighet, om inte mer.
Till att börja med använder familjer vanligtvis barnomsorg i fem år per barn - ett år längre än att ta en kandidatexamen.
En fråga om timing
Barnomsorgen saknar dessutom de finansieringsalternativ, såsom lån och bidrag, som många medelklassfamiljer använder för högskolekostnader – och detta trots att föräldrar inte har år att spara till barnomsorg som de har för högskola. Dessutom är barnomsorgskostnaderna vanligtvis högst under familjers lägsta inkomstår.
För låginkomstfamiljer ger offentliga förtidsvårds- och utbildningsprogram begränsade fördelar, men systemet är underfinansierat. Till exempel, bara 40 procent av 4-åringar från fattiga familjer deltar i Head Start och endast 4 procent av spädbarn och småbarn från fattiga familjer deltar i Early Head Start. Bara 2012 25 procent av berättigade barn fick barnomsorgsbidrag. 2016, 20 stater haft väntelistor eller fryst intag för barnomsorg, och många låginkomstfamiljer finns kvar förvirrad om behörighetskrav och ansökningsprocessen.
Det federala barn- och omsorgsskatteavdrag – som tillåter föräldrar att dra av berättigade barnomsorgskostnader från sina skatter – är begränsat till 3 000 USD för ett barn och 6 000 USD för två eller fler barn, och kan inte återbetalas, vilket betyder att det inte gynnar de lägsta inkomstfamiljerna som inte tjänar tillräckligt för att vara skyldiga skatt. År 2015 genomsnittlig kredit var 565 $ – en droppe i hinken jämfört med barnomsorgskostnader.
Det som resulterar är att familjer med barn i åldern 5 år eller yngre spenderar i snitt på 10 procent av sin inkomst på barnomsorg. Familjer som lever i fattigdom spenderar 30 procent av sin inkomst på barnomsorg.
Under det senaste decenniet har flera stater och städer som New York City, den District of Columbia och San Antonio har skapat offentliga förskoleprogram som betjänar barn från familjer med låg och högre inkomst. Georgien och Oklahoma var pionjärerna på denna front, och började sina universella förskoleprogram på 1990-talet. Under de senaste åren har fem delstater och District of Columbia antagit lagar för att skapa betalda familjeledighetsprogram. Både universella program för förskola och betald familjeledighet är viktiga för att främja barns utveckling. Men vad som motiverar mycket större investeringar och politisk uppmärksamhet är klyftan mellan åldern 8 veckor – när föräldraledigheten tar slut – och åldern 3 eller 4, när förskolan börjar.
Inlärningsluckor börjar tidigt
Högkvalitativ vård under spädbarns- och småbarnsåren är särskilt viktig när man tänker på forskning som visar att den snabbaste inlärningsperioden och hjärnans utveckling sker under de tre första levnadsåren. Det växer bevis att klyftorna i provresultat mellan barn från låginkomst- och höginkomstfamiljer börjar långt innan eleverna kommer in på dagis.
En sannolikt bidragande orsak till dessa prestationsskillnader är klyftan i vårdcentral och förskola mellan barn från låg- och högreinkomstfamiljer. Till exempel, 2005 gick 22 procent av 1-åringarna från familjer med måttliga inkomster i vårdcentral, jämfört med bara 11 procent av 1-åringarna från låginkomstfamiljer, federal statistik show.
Årtionden av forskning visar många fördelar för tidig vård och utbildning av hög kvalitet. Just nu förvärrar ojämlik tillgång till högkvalitativ barnomsorg social och ekonomisk ojämlikhet. Som forskare inom barnomsorg i mer än ett decennium tror jag att tillgången till möjligheter till tidig inlärning av hög kvalitet måste utökas till att minska prestationsklyftorna.
Arbetskostnader och löner
Så hur kommer det sig att det kostar mer att lämna ditt barn eller ditt barn på dagis än för ditt unga vuxna barn att gå på college?
Det är inte så att barnomsorgslärare får generöst betalt. Mediantimlönen för barnomsorgsarbetare var endast $10.18 år 2016 – mindre än mediantimlönen på $10.45 för parkeringsvakter. Många har så låga löner berättigad till eller få offentligt stöd.
Men det är fortfarande kostnaden för lärare som gör att barnomsorg kostar mer än college. Merparten av barnomsorgskostnaderna täcka arbetskostnader. Det beror på att barnomsorgslärare – av många hälso-, säkerhets- och utvecklingsskäl – endast får ansvara för små grupper av barn. De tillåtna förhållandet mellan barn och lärare variera från stat till stat. Till exempel, Tidig försprång program kräver kvoter av fyra spädbarn till en vårdgivare och kepsklassstorlekar vid åtta barn.
Enkelt uttryckt många vanliga affärsprinciper – som ökad produktivitet bland arbetare eller stordriftsfördelar – helt enkelt inte tillämpas i barnomsorgens värld.
Större investeringar behövs
Så vad kan göras för att både förbättra kvaliteten och öka barnomsorgens överkomliga priser? Min medförfattarbok, "Cradle to Kindergarten: En ny plan för att bekämpa ojämlikhet, ger en omfattande plan för att göra det. Boken rekommenderar en blandning av betald föräldraledighet, förstärkt barnomsorgsbidrag, universell förskola och en omarbetad försprång som börjar vid eller före födseln.
Åtminstone anser jag att det borde göras större investeringar under de första åren, särskilt i att utöka barnomsorgen subventionssystem för att betjäna fler barn och familjer och att betala barnomsorgen belopp som återspeglar priset för vård av hög kvalitet. De ytterligare 2,9 miljarder USD för Child Care and Development Block Grant-programmet som ingår i den senaste budgetöverenskommelsen är ett utmärkt första steg och skulle kunna tjäna en uppskattningsvis 230 000 ytterligare barn under 2018.
Stater bör använda dessa medel för att stödja barnomsorg för spädbarn och småbarn, den grupp som vård är till för dyrast och svårast att hitta. Stater skulle också kunna använda medel för att hjälpa till att utbilda och behålla högkvalitativa lärare, inklusive ge ersättning som matchar deras utbildningskvalifikationer.
Men detta är bara en handpenning i vad som måste vara en uthållig, betydande ansträngning. Föräldrar och deras arbetsgivare går miste om när barn går i otillförlitlig barnomsorg av låg kvalitet. När barnomsorgen går sönder kan föräldrarna inte arbeta. En nyligen Rapportera från Louisiana uppskattar att statens ekonomi förlorar 1,1 miljarder dollar per år på grund av barnomsorgsproblem.
Politiker inser alltmer behovet av mer överkomlig barnomsorg. Till exempel, Sen. Patty Murrays Lagen om barnomsorg för arbetande familjer, som infördes i höstas, skulle säkerställa att alla låginkomstfamiljer och många, om inte de flesta medelklassfamiljer, skulle betala högst 7 procent av sin inkomst om barnomsorg.
Som förtroendevalda diskutera potentiella investeringar i infrastruktur, bör barnomsorg ses som en väsentlig del av ekvationen. Precis som transporter behöver arbetare barnomsorg för att ta sig till jobbet. Arbetsgivare och allmänheten har egna intressen av att se till att morgondagens arbetare och skattebetalare får högkvalitativ tidig vård och utbildning i dag.
Denna artikel publicerades ursprungligen på Konversationen förbi Taryn Morrissey, docent i offentlig förvaltning och politik, American University School of Public Affairs.
