Med tusentals bekräftade fall av covid-19 i Kina och Sydkorea, och ett snabbt växande antal i Europa och USA, är frågan inte längre om de coronavirus kommer att ha en effekt på den globala ekonomin utan snarare om det blir en liten repa eller en gigantisk krater.
Det senare verkar i allt högre grad vara en distinkt möjlighet. På måndagen förutspådde analytiker vid Organisationen för ekonomiskt samarbete och utveckling att en fortsatt spridning av det nya coronaviruset skulle halvera den globala BNP-tillväxten helt.
Detta är en skrämmande framtidsutsikt av många anledningar, även om den mest omedelbara effekten har varit att hamra på 401(k) s och andra investeringskonton. Bara förra veckan fick S&P 500 en träff på nästan 12 procent när skrämmande investerare sprang efter exits. Det finns ingen tvekan om att många andra funderar på samma drag.
Att det är dumt att tajma något så komplext och oförutsägbart som aktiemarknaden är ganska mycket Pensionering Planering 101. Och ändå finns det en grundläggande mänsklig instinkt att springa mot närmaste utgång när faran hägrar. Visst är det bättre att hoppa innan skeppet sjunker längre, eller hur?
Tja, nej. Den hastighet med vilken aktierna rasade förra veckan kan få en att dra slutsatsen att det fria fallet kommer att fortsätta. Men faktum är att ingen vet om det är sant eller inte. Aktier steg faktiskt nästan fem procent på måndagen på nyheterna att centralbanker är redo att vidta allvarliga motåtgärder (även om inte ens det betyder att försäljningen är över).
Visst kommer känslorna att bli höga när du öppnar ditt onlinekonto och ser ett dramatiskt mindre saldo än det du såg bara ett par veckor tidigare. Nu, mer än någonsin, kan det vara dags att helt enkelt titta bort en stund. Särskilt för långsiktiga investerare är det viktigt att komma ihåg att volatilitet är en del av spelet när det kommer till aktier. Poängen är att marknaden under perioder på ett decennium eller längre konsekvent har belönat tålamod.
Du behöver inte titta särskilt långt tillbaka för att se vad som kan hända när investerare börjar trycka på panikknappen. När kollapsen på bostadsmarknaden började avslöja något ganska ohyggligt risktagande från Wall Street-banker 2007, föll aktiemarknaden till sin värsta björnmarknad på senare tid. På 17 månader tappade S&P 500 mer än hälften av sitt värde och föll till 676.
Men här är nyckeln: de som fortsatte att köpa under nedgången såg de största vinsterna när saker och ting så småningom vände. Även efter förra veckans blodbad har indexet nu passerat 3 000-strecket.
Kevin Mahoney, CFP, från det Washington, DC-baserade företaget för finansiell planering Upplyst säger att han säger åt sina kunder i första hand Millennial-åldern att sitta hårt när det kommer till deras pensionskonton. "Oavsett om detta är botten eller inte, jag är inte särskilt oroad", säger Mahoney. "De behåller sina pengar i ytterligare 30 eller 35 år."
Det här är faktiskt skönheten med dollar-kostnadsgenomsnitt, där du investerar ett fast dollarbelopp från varje lönecheck, även när de finansiella nyheterna ser fula ut. Genom att fortsätta köpa när priserna faller får du i slutändan fler aktier med samma summa kontanter. När marknaden så småningom vänder, slutar denna stadiga investeringsstil med att ge dig större vinster.
För den som har pengar vid sidan av på till exempel ett sparkonto kan detta faktiskt vara den perfekta tiden att gå in på marknaden. Warren Buffett har själv använt detta kontrariska tillvägagångssätt med stor effekt, och en gång deklarerat: "Var rädd när andra är giriga och giriga när andra är rädda."
Så länge som människor kan tolerera en hel del volatilitet på kort sikt, säger Mahoney att de senaste rubrikerna inte borde få potentiella investerare att ligga lågt. "Aktier är nu lägre än tidigare veckor, så om de behöver motivation att agera på sina besparingar kan de se detta som en ekonomisk möjlighet", säger han.
Saker och ting är förstås lite knepigare för par som äger mäklarkonton som de hoppades kunna utnyttja under de närmaste månaderna för ett nytt hem eller andra stora biljettköp. "Dessa individer kanske vill utvärdera om de kan vara flexibla med tidpunkten för deras kommande ekonomiska mål, som att finansiera en handpenning", säger Mahoney. "Om marknaden fortsätter att kämpa kan det vara bättre för dem att vänta och fortsätta spara."
För någon annan kommer det inte att göra dig någon tjänst att vara besatt av de senaste finansiella nyheterna. Fråga bara folket som lämnade marknaden förra gången aktierna tog en näsa-dyk.
