Föreställ dig detta: Ditt livs kärlek är 10 tum kortare än du. Eftersom detta är en icke-fråga, fortsätter ni två med att flytta ihop och starta en egen liten skara unga människor. Med tiden börjar något lite konstigt att inträffa. Du verkar krympa precis när din partner sprutar upp. När dammet lägger sig behåller du höjdfördelen men avståndet mellan er halveras, ner till bara fem tum.
LÄS MER:Den faderliga guiden till influensasäsong och barn
Detta är analogt med vad som händer med ditt immunförsvar när du är medförälder. "Du förändrar helt cellerna som utgör ditt immunsystem på ett sätt som är lika radikalt som att ändra din längd", säger Adrian Liston, en forskare vid Translational Immunology Laboratory vid VIB i Belgien. 2016 var Liston en del av teamet som dokumenterat de fysiska sammansättningen av medföräldrars immunceller förändras för att likna deras partners celler. Så småningom, säger han, har medföräldrar mer gemensamt immunologiskt än enäggstvillingar.
Är dessa förändringar på gott eller ont? Det är en svår fråga att svara på, eftersom föräldraskap ger både fördelar och underskott. Mer kritiskt, men det finns inget sådant som ett idealiskt immunsystem - deras styrka är i deras mångfald, och mellan friska individer är det svårt att säga om ett upplägg är bättre än ett annat uppstart. I grund och botten beror det helt på sammanhanget för vad du behöver ditt immunförsvar till och vad du behöver det för att göra.
Det är dock uppenbart att att bli förälder förändrar dig i grunden. Nu vet vi att dessa förändringar träder i kraft på cellnivå och definierar strukturen för era inre försvarssystem. Det finns fortfarande mer vi inte vet än vi gör om hur det här fungerar, men här är fem faktorer som troligen påverkar det.
Dina beteenden och vanor
Startupgrundare skulle döda för den typ av störande kraft som ett gråtande nyfött barn har. Människor tenderar att vara vanedjur, fastna i våra dagliga rutiner. Våra immunsystem, under normala omständigheter, tenderar också att vara ganska stabila - störda av enstaka angrepp men med en tendens att återgå ganska snabbt till baslinjen. Ett barn kastar ditt liv, och din medförälders, upp och ner, vilket ger en unik möjlighet att omforma beteenden som familj.
Liston förväntar sig att konvergerande dagliga vanor är den främsta anledningen till att medföräldrars immunsystem börjar likna mer efter att barnen kommit. När par flyttar ihop börjar de göra mer av samma saker. En partner kan sluta röka på uppdrag av den icke-rökare. De kommer att träna tillsammans, eller inte alls. De kommer att äta samma saker och utsättas för samma nivå av gifter i hemmet. Detta är desto mer sant om du delar ett barn.
Sammantaget formar dessa dagliga miljöpåverkan ditt immunförsvar mer än något annat. Listons studie jämför bara par som bor tillsammans och har små barn med slumpmässiga par, så det är inte möjligt att säga hur mycket av immunsystemets förändringar som beror på barn kontra helt enkelt sambo.
Det är dock relativt säkert att anta att rumskamrater skulle konvergera något, men mindre än par som bor tillsammans, och mycket mindre än medföräldrar. Huruvida det är bra eller dåligt beror till stor del på om livsstilsförändringarna, i balans, är hälsosammare eller inte.
Din mikrobiom
De biljoner mikrober som lever på och inuti din kropp interagerar ständigt med ditt immunförsvar. Se dem som ditt immunsystems fysiska tränare, vilket ger dina immunceller ett dagligt träningspass för att hålla dem i form. En växande mängd bevis visar att mikrobiell exponering är verkligen viktig för utvecklingen av friska immunsystem, säger Marie-Claire Arrieta, en pediatrisk mikrobiomforskare vid University of Calgary och medförfattare till Låt dem äta smuts. Exponering för mikrober i förlossningskanalen, i bröstmjölk och från husdjur eller husdjur har alla visat sig skydda barn från sjukdom senare genom att forma deras immunsvar.
Frågan om vad barn gör med sina föräldrars mikrobiomer har inte riktigt besvarats. Det mesta av forskningen om vuxna mikrobiomer tenderar att visa att störningar är kortvariga, med din unika koloni som sätter sig tillbaka till baslinjen efter någon händelse, till exempel en akut sjukdom. Men forskning har också visat att de mikrobiella gemenskaperna av familjer tenderar att konvergera, och mer så om det finns en hund i hemmet. Så det är troligt att barn också orsakar att fler bakterier delas mellan medföräldrar.
Och det är förmodligen en bra sak, men bevisen att säga säkert finns inte. Forskare i Arizona arbetar med det: de studerar inverkan av hundar om äldres hälsa, för att se om att dela mikrober med en hund skyddar mot sjukdomar.
Din exponering för patogener
När små barn först tar sig ut i världen utsätts de för patogener som deras immunsystem aldrig har sett, och de tenderar att bli sjuka. "Som förälder till två små barn själv kan jag säga att de utsätter mig för många av sina infektioner", säger Darragh Duffy, en immunolog vid Pasteur Institute i Paris. "Det kan vara bra eller dåligt, det beror verkligen på sammanhanget."
De flesta saker som barn tar med sig i ditt liv är ganska små, som förkylningar och influensa. I teorin ska man återhämta sig snabbt och sedan ha ett större immunskydd senare i livet, säger han.
Men om dina barn kör dig ner till den grad att de är sjuka hela tiden, kan det få allvarliga konsekvenser, säger Liston. "Du kan komma till den punkt där du får kroniska infektioner, och det har långsiktiga effekter. Om du har en luftvägsinfektion varannan, var tredje vecka kommer dina lungor att bli svagare, och det kan ha en mycket långvarig påverkan."
Det finns heller inga bevis för att dessa exponeringar, förutsatt att du återhämtar dig från dem, stärker ditt immunförsvar totalt sett. Du kommer att ha ett visst skydd mot saker du har sett tidigare, men det betyder inte att du är bättre rustad att möta utmaningen med ett nytt hot senare i livet.
Din sömn och stress
Att uppfostra barn är tufft, och om du inte sover och du är konstant stressad kommer det inte att vara bra för din immunfunktion. När det gäller ditt immunförsvar kan de flesta effekterna vara bra eller dåliga beroende på sammanhang, säger Liston. Men "stress är ganska otvetydigt dåligt."
Listons team spårade människor i en belgisk by som blev sjuka efter att avloppsvattnet hamnat i dricksvattnet och tagit blodprover under och efter. De med låga nivåer av stressmarkörer i blodet tenderade att återhämta sig, men de som var mycket stressade klarade sig mycket sämre i det långa loppet. "Från en gastroinfektion som de borde ha varit igång två dagar senare, slutade vissa med att utvecklas colon irritabile, som ger dig år och år av oberäkneliga kramper och diarré och förstoppning”, säger Liston.
En studie från 2015 från Northwestern University undersökte effekten av föräldrars stress på immunfunktionen direkt. Forskarna fann att föräldrar med höga nivåer av empati drabbades av att deras barn visade mer depressiva symtom. Deras immunsystem blev överaktivt och visade höga nivåer av inflammation som svar på ett relativt godartat hot. Kronisk inflammation sliter ner ditt försvar och gör dig mer sårbar för sjukdomar på lång sikt.
Erika Manczak, huvudförfattare till den studien, som nu är postdoktor vid Stanford University, säger att även om högre empati verkar ha fördelar överlag för både föräldrar och barn, föräldrar bör vara noga med att inte offra sin egen hälsa för barnens skull.
"Om du känner dig utmattad och utarmad är det faktiskt riktigt svårt att vara omtänksam och omtänksam och stödjande", säger hon. "Det är verkligen viktigt att se till att dina behov tillgodoses, för det gör dig faktiskt till en bättre vårdgivare."
Ditt psykologiska välbefinnande
Det visar sig att hur frisk du är som förälder faktiskt kan bero på hur du känner inför att vara förälder. Rodlescia Sneed forskar om kopplingen mellan sociala relationer, psykologisk hälsa och fysisk hälsa vid College of Human Medicine vid Michigan State University. Som doktorand vid Carnegie Mellon University, hon avslutat en studie som fann att föräldrar var mycket mindre benägna att bli sjuka efter exponering för ett förkylningsvirus. Människor som redan hade antikroppar i sitt system mot det viruset uteslöts från studien, så det handlade inte om att ha immunitet mot tidigare infektioner.
Även om studien inte ger ett direkt svar på varför detta kan vara, förväntar sig Sneed att föräldraskap ger psykologiska fördelar som skyddar mot sjukdomar. Föräldrar rapporterar större mening med livet och större tillfredsställelse med livet som ett resultat av att ha barn, och att bara må bra med din plats i världen kan hålla dig friskare. "Det stämmer överens med en större mängd bevis som säger att dina sociala relationer är viktiga för din hälsa, och i synnerhet ditt immunsystem," säger Sneed. Studien fann att föräldrar var mindre benägna att bli sjuka än icke-föräldrar, även efter att ha kontrollerat för andra möjliga faktorer, inklusive civilstånd och storleken på det sociala nätverket.
Det finns bevis för detta från primatvärlden också. En studie från 2016 av rhesusmakaker fann att en apas plats i den sociala hierarkin påverkade immunfunktionen. De som uteslöts från gruppen hade en förhöjd inflammatorisk respons, vilket är bra för att bekämpa bakteriella infektioner, men kan leda till hälsoproblem relaterade till kronisk inflammation längre fram.
De flesta föräldrar känner att det ger dem en känsla av syfte att ha barn. Detta kan i slutändan betyda mycket mer för din fysiska hälsa än vilka bakterier ditt barn tar med sig hem från dagis.
