Uppdatering: Waukesha School Board höll sitt krismöte och bytte kurs. Det kommer nu att ge gratis måltider till alla elever under det kommande läsåret.
I mars 2020, as covid-19 anlände stateside, vidtog Förenta staternas jordbruksdepartement åtgärder. Det gjorde Seamless Summer Option, ett USDA-drivet program som ger finansiering till distrikt att tillhandahålla gratis måltider till studenter utan inkomstkrav eller en ansökan, tillgänglig för skoldistrikt över hela landet. I delstaten Wisconsin valde alla 408 berättigade skoldistrikt att delta i programmet, vilket bidrog till att säkerställa att elever vars föräldrar förlorade arbetet och skolor stängda hade tillgång till hälsosam mat.
Med skadan av pandemisk kvardröjande och pågående förlängdes SSO-programmet till läsåret 2021-2022. Men i Wisconsin ökade endast 407 skoldistrikt sitt deltagande i det lättare att administrera, mer generösa och effektivare programmet.
Waukesha School District, nära Milwaukee, är det enda undantaget. Distriktsstyrelsen röstade med 9-0 i juni för att återgå till National School Lunch Program, det kostnadsfria och reducerade lunchprogrammet som föregick pandemin. NSLP har inkomstgränser - familjer som tjänar över vissa trösklar är inte berättigade - och det kräver en ansökan. Båda dessa faktorer begränsar eleverna som kan och deltar i programmet.
Det är ett beslut som är förbryllande i ansiktet, särskilt med tanke på att alla andra distrikt i Wisconsin fattade det motsatta beslutet, och med tanke på det faktum att SSO körde utan kostnad för skolor. Så varför tackade Waukesha skolstyrelse nej till den mer generösa – mot studenter och distriktets kassa – federal finansiering?
"Administrativt sett har vi verkligen ingen häst i det här loppet", hävdade Darren Clark, biträdande chef för företagstjänster, vid ett möte, "men [för mest behövande] studenter... det finns ett system som är där för dem att få tillgång till”, fortsatte han och antydde att studenter i fattigdom skulle tjäna lika mycket av båda program.
För att utvärdera detta steg och tanken bakom det, Faderlig granskade videor av flera olikaskolastyrelse möten som hålls i maj och juni, då skolmatsfrågan debatterades. Dessa diskussioner avslöjade några antaganden som verkar delas av alla ledamöter i styrelsen, antaganden som inte alltid backas upp av bevis, inklusive mycket av vad styrelsemedlemmar och distriktspersonal delade i möte. Här är resonemanget som styrelsen använde – och var det gick till korta.
Ett program som är alltför generöst är ett större bekymmer än ett program som är alltför snålt.
De mest dramatiska kommentarerna i hela debatten kom från styrelseledamot och självbeskriven "skattekonservativ" Karin Rajnicek vid majmötet i finans- och faciliteterutskottet. Efter att ha pratat om sin personliga erfarenhet av programmet hade hennes egna barn slutat ta med sig sina luncher till skolan och åt de federalt finansierade måltiderna – Rajnicek vände sig om och undersökte programmet och varnade för den moraliska korruptionen som det kunde föra.
"Men när du bara gör en filt är allt gratis för alla, det betyder att det finns människor där ute som inte har barn som betalar för att mina barn ska äta. Kan vi bara återkomma till att om jag har barn borde jag kunna försörja dem, och om jag inte kan det finns hjälp för dem, men sluta mata människor som kan försörja dem?" frågade Rajnicek. "Jag känner att det här är ett stort problem, och det är verkligen lätt att sugas in i, och att bli bortskämd, och sedan bara tänka... det är alla andras problem att ge mina barn mat."
Istället för ilska eller till och med oenighet med kommentarer som effektivt demoniserade fattiga människor, fann Rajniceks kommentarer ett varmt välkomnande bland andra styrelseledamöter och skolstyrelsens personal.
"När slutar du? För vid någon tidpunkt kommer folk att vänja sig vid detta och FB, den som kandiderar som behöver röster, kan fortsätta med detta tills... Det är min rädsla, det är det långsamma beroendet av den här tjänsten”, sa Clark, om förtroendevalda som vidtar åtgärder för att förbättra de materiella förhållandena för sina väljare. liv.
Status quo före covid var inte tillräckligt.
"Jag skulle säga att detta är en del av normaliseringen, att gå tillbaka till vårt gratis och reducerade lunchprogram", instämde skolstyrelsens ordförande Joseph Como Jr. "Vad jag har hört är att vi täcker familjerna ganska bra, och vi har stoppluckor på plats, ostsmörgåsar och några andra saker på plats för att hjälpa dessa barn."
Comos acceptans av några hungriga barn – så länge det är ett minimalt antal – återspeglas under mötena. "Vårt administrativa team har aldrig låtit en stor mängd barn falla mellan stolarna," styrelseledamot Patrick McCaffery säger vid ett tillfälle och erkänner att trots deras ansträngningar från personalen finns det några barn som "faller mellan spricker."
I sin brådska att gå tillbaka till hur det var innan covid-19, styrelsemedlemmar och distriktspersonal ignorera konsekvent bevisen - som de själva nämner - att det gratis och reducerade lunchprogrammet hade massor av problem. Här är en ofullständig lista över problem som nämndes i debatterna, som alla sopades åt sidan i rusningen tillbaka till "normalitet".
- Studenter som får gratis lunch eller lunch till reducerat pris möter ett förödmjukande stigma från sina mer välbärgade kamrater.
- Det krävs mycket resurser för att få ansökningar från alla familjer som behöver skicka in dem, inklusive att skicka meddelanden till alla distriktsföräldrar, uppföljning på individuell basis och utarbetande av betalningsplaner för skollunch skuld.
- Kyrkogrupper, generösa lärare och generösa utexaminerade seniorer donerar pengar till distriktet för att betala ner skollunchskulderna för elever som lever vid eller nära fattigdomsgränsen.
- Barn som har samlat på sig skollunchskulder litar på fruktbarer från skolläkarmottagningen eller andra klassens ostsmörgås luncher (som kostar mindre än en vanlig måltid, lägger mindre till studentens lunchskuld, och som sannolikt inte är lika näringsmässigt värdefulla).
- Problem som matsvinn, svårigheter att mäta efterfrågan och mindre behövande samhällsmedlemmar som deltar i det mer generösa programmet ökar till större svagheter än ett program där det krävs mycket ansträngning för att säkerställa att varje elev har tillgång till mat, insatser som ofta misslyckas.
- NSLP-ansökningsprocessen i distriktet hindrar barn från att få lunch från sin skola. Vid ett tillfälle säger Clark "Vi når verkligen alla som är proaktiva nog att fylla i pappersarbetet rätt," återigen antyder att barn med mindre än proaktiva föräldrar går utan lunch - och det är ett OK pris att betala för färre utgifter.
Kanske trött på de negativa rubrikerna från hela landet (den Washington Post tog upp historien förra veckan), skickade distriktet ut ett pressmeddelande förra veckan. Utgåvan noterar en rädsla för att avslå ansökningar som bestämmer nivåerna på federalt och statligt stöd och det faktum att mer välbärgade skolor kan välja bort USDA näringsprogram helt, bland tidigare nämnda faktorer, för sitt beslut. Dessa argument är fortfarande beroende av att återinstallera barriärer mellan elever och maten de behöver under det kommande läsåret, och de förblir inte övertygande.
Det hela ger en ganska nedslående bild för familjer i Waukesha, en bild där distriktsledare finns redo att återgå till ett status quo som, genom deras eget erkännande, misslyckades många studenter utan deras förskyllan egen.
Men det finns goda nyheter. En grupp föräldrar och elever, inklusive många som inte är direkt berörda av problemet, är det samlas till försvaret av sina kamrater som är det.
"Genom att välja bort detta kostnadsfria federala måltidsprogram har de tagit bort måltider från familjer som finns däremellan", säger David Dringenburg, en förälder som hjälpte till organisera ett möte framför skoldistriktets högkvarter. Detta är en viktig del av problemet: som med alla behovsprövade program kommer det att finnas barn vars föräldrar gör bara tillräckligt för att inte kvalificera sig för gratis lunch när den blir behovsprövad, men inte tillräckligt för att mata sina barn hälsosamt och näringsrikt måltider. "Vi vill hjälpa familjer i skoldistriktet, och vi känner att vår närvaro här kommer att hjälpa till att göra det."
Det verkar som att Dringenburg kan ha haft rätt. Styrelsen kallade an akut möte, planerad till ikväll, för "diskussion och möjliga åtgärder om det nationella skollunchprogrammet och Seamless Summer Option."
