Erfarna ätare biter inte i allmänhet deras tungor och fingrar – även om det, när det händer, är en fruktansvärd påminnelse om den ständigt närvarande potentialen för olidlig smärta även i de mest njutbara ögonblicken. Vuxna behöver inte tänka på att inte bita sina egna händer eller insidan av munnen när de äter, för att tugga och hacka säkert är reflexivt. Inte så för spädbarn. Och när småbarn övergår från amning till fingermat, offren kan ofta vara deras faktiska fingrar.
Barn som av misstag biter sina fingrar är "riktigt vanligt, särskilt mellan 6 månader och 12 månaders ålder", förklarar Melanie Potock, pediatrisk utfodringscoach och författare till Uppfostra en hälsosam glad ätare. "Att lära sig äta är en utvecklingsprocess, precis som att lära sig att krypa, gå och springa."
För att lätt kunna försörja sig och överleva föds spädbarn med en uppsättning ofrivilliga reflexer som hjälper dem att hitta, fästa vid och dia ett bröst. Föräldrar till nyfödda kommer att observera en av dessa reflexer, kallad "rotningsreflexen", när de försiktigt stryker sitt barns kind, näsa eller panna. Som svar öppnar barnet sin mun och vänder sig mot stimuleringen och söker en bröstvårta.
"Den reflexen minskar gradvis," säger Potock. "Det försvinner verkligen inte, men det integreras i kroppen och den målmedvetna motorplaneringen tar över."
Vilket funkar fint ett tag, tills runt sex månaders ålder när amningsreflexer bli oförenlig med de färdigheter som krävs för att flytta mjuka fasta ämnen från handen till munnen. Nämligen bitreflexen, som säger åt barn att hugga ner så fort ett främmande föremål kommer in i deras mun. "Naturen gör det för att skydda en babys luftvägar," säger Potock. "När du först stoppar mat i munnen, tar bitreflexen ibland över." Samtidigt har bebisar nyligen upptäckt sina fingrar. Kombinera utforskande med en bitreflex så blir resultatet ofta smärtsamt.
En annan problematisk reflex är den tvärgående tungreflexen, som håller maten på molarerna så att vi kan tugga den, och sedan flyttar vi maten tillbaka mot mitten av tungan för att förbereda oss för svälja. Detta är ytterligare en reflex som måste integreras i ätandet, men som i början ofta sätter tungans köttiga sidor i strid med det hårda tandköttet (och senare tänderna!). Men även tungspetsen är i riskzonen, tack vare amningsreflexen, som hjälper till att koordinera andning, sug och sväljning när en bebis ammar. Denna reflex hjälper bebisar att haka fast i ett bröst med tungan och när den reflexen mognar är tungspetsen rättvist för ett bett.
Tung- och fingerbitning under måltider är vanligtvis ofarligt och går i slutändan över av sig självt. Däremot kan stora skador uppstå om ett litet barn faller när de äter, säger Potock. "Det är en av huvudorsakerna till att barn hamnar på akuten. För de tjatar och faller på sina tungor.”
Om föräldrar vill hjälpa sina nya ätare att utveckla säkra mun- och tungreflexer kan de göra det genom erbjuda lämpliga tandningsanordningar, särskilt sådana som är tillräckligt långa för att komma tillbaka in i kindtanden område. Tandsjukdomar simulerar att äta och hjälper barn att träna även när det inte är dags för middag. Men det viktigaste för en förälder att göra är att helt enkelt vara närvarande när ett litet barn äter. "Ta aldrig bort blicken från dem medan de lär sig att äta," säger Potock. "Kvävning har inget ljud."
Och bör tungbitning inträffa och skrämma ditt barn? Försök att inte reagera i stort. Det händer.
