Thanksgiving betyder bara en sak för amerikaner: dags att äta kalkon. Men resan från kalkonfarm till bordet är lång, och människorna som föder upp kalkoner – som Mary Pittman och hennes familj, som äger Marys kalkoner, en liten, familjedriven serie gårdar och bearbetningsanläggningar över hela västkusten — semestern innebär mycket hårt arbete och att konfrontera livets cirkel. För barnen på familjegården var döden ett tidigt samtal: de förstod snabbt att ena dagen var kalkonerna där och nästa dag inte. Men det är bara så familjeföretaget fungerar.
Mary och hennes man tog en stor chansning för 20 år sedan när de bestämde sig för att gå helt ekologiskt och fräscha och utrota antibiotika och GMO i sina fåglar. Men de hade tur, och nu har de den mest rekommenderade kycklingen enligt Amerikas testköksäljer sina fåglar (de föder också upp ankor, korniska vilthöns och kycklingar) i Whole Foods samt andra ekologiska livsmedelshistorier runt om i landet, och två söner som jobbar i familjeföretaget med dem.
Här, med hennes egna ord, diskuterar Mary att driva en familjegård, prata om kalkondöden och vad deras framgång betyder för dem.
Min mans far började odla kalkoner 1954. Min man fortsatte med verksamheten - och sedan lämnade alla de stora, stora kalkonförädlarna och producenterna i Kalifornien staten en efter en. Min man kände att vi skulle tryckas ut ur verksamheten – för det var vi.
Detta var innan Whole Foods fanns. Detta var före naturliga livsmedelsbutiker, och groddar, och innan hälsokost var populärt. Jag har läst etiketter i över 40 år - jag kommer att bli 69 i februari. Så jag kan mycket om mat och näring, för för att fungera som andra människor måste jag vara väldigt försiktig med vad jag äter. Våra kycklingar och kalkoner är bara kycklingar och kalkoner: det är en av våra största tillgångar. Det är vad konsumenten vill ha nu, och det är vad jag behövde i flera år för att fungera som alla andra.
Mina söner jobbade från de var små. Deras pappa, min man, skulle ta dem ut till gårdarna. Min son, David, lastade kalkoner på lastbilar när han var 3 år gammal. Faktum är att när han var 6 och han gick till dagis, sa jag, "Ja, David, vad ska vi göra? Vi har karneval på lördag och vi har en födelsedagsfest. Vilken vill du göra?”
Han lägger sina små händer på höfterna och säger: "Mamma, det har jag inte tid med. Pappa är korthänt och vi har kalkon på väg in."
Han föddes som en gammal man! Det var lustigt. När David var 3, en natt, sa jag till honom: "Pappa är inte hemma, han måste lägga kalkonerna", för när vi får små kalkonbebisar måste du vara riktigt, riktigt försiktig så att de inte dör. De måste vara varma.
David frågar: "Mamma, lägger han en liten filt över var och en?" Han var bara alltid väldigt inne på det. Idag jobbar David på gården och han tar med sina egna barn till de olika gårdarna och går runt dem. Barnbarnen är mycket för djur.
Med våra barn väntade vi tills de var minst sex eller sju för att ta dem till bearbetningsanläggningarna. Faktum är att min man i början aldrig lät mig gå till bearbetningsanläggningen själv. Han skulle säga, "Du vill verkligen inte se det."
Men vi började inte äga bearbetningsanläggningar förrän 2000. Så barnbarnen har alla fötts in i dem. De går till kläckeriet — mitt 12-åriga barnbarn jobbar på kycklingkläckeriet på somrarna nu faktiskt. De är fortfarande för unga för att arbeta på bearbetningsanläggningen, men de kommer att vara i farfars famn och han kommer att ta med dem på turnéer. Och de, ja, de har sett det hela. De älskar att vara med sin pappa - och vilken tid han än kan tillbringa med dem, det är vad de gör. Eftersom vi jobbar alla riktigt, riktigt hårt12 eller 16 timmar om dagen.
Min äldsta son, när han kom in i verksamheten, gillade han inte hur kycklingar och kalkoner bearbetades i USA. Så han fortsatte att resa till Europa. Han kom tillbaka och han säger, "Jag vill göra våra kycklingar och våra kalkoner som de gör där." De bedövar dem inte elektriskt i Europa. De är alla gasbedövade, vilket betyder att de försiktigt sövs in.
Han arbetade med Dr Temple Grandin, djurskyddets guru. Grandin hjälpte min son att välja ut utrustning och vi gick med Controlled Atmosphere Stunning (CAS)-systemet. Det är så vi bearbetar alla våra kycklingar, och vi sparar våra pengar för att få en till kalkonerna, eftersom utrustningen måste vara mycket större. Det krävs mycket pengar. Vi väntar och sparar på det, för det första vi gjorde när vi hade tillräckligt med pengar var att skaffa sjukförsäkring för våra anställda.
När det gäller att barnen är runt hela dödsfallet, säger jag att det är en typ av person. Jag sockerlacker egentligen ingenting. Vi säger bara alltid till dem som det är. Vi försöker skydda det från dem när de är riktigt unga, men de växer upp med det, så de är bara vana vid det. Och de hade husdjur som dog också: hundar och katter. Det är allt en del av livets cykel.
En sak som min man råder sina vänner i dag är att om du inte har dina barn att arbeta när de växer upp, kommer de inte att vilja gå med i familjeföretaget när de blir äldre. Mina pojkar växte upp, arbetade på gårdarna, hjälpte sin pappa, gick i lastbilen, körde ärenden. Så min äldsta och min yngsta är fortfarande i branschen. Min mellanson blev elingenjör och fick sin master i hållbar energi, så han är väldigt intresserad av miljön. Så han är den enda som inte stannade i det.
Vi samlar in en halv miljon kalkoner om året. Men egentligen är en halv miljon kalkoner ingenting. Vi brukade samla in två miljoner per år med andra odlare under oss, innan vi gick ut på egen hand och slog ut med mitt namn på verksamheten. Men 1998 vi gick ut stort med Marys kalkoner och bara samlade in 5 000. Det var väldigt riskabelt - eftersom vi var tvungna att sälja dem. Då hade vi cirka 15 anställda och idag har vi 2 000.
Våra kycklingar och kalkoner är i enorm efterfrågan, så det har bara varit konstant. Vi är så tacksamma över att fortfarande vara i affärer, och det är alla andra småbönder som arbetar för oss, eftersom alla av de stora företagen tog över, och ingen av oss skulle någonsin ha kunnat arbeta självständigt odla. Det har varit ett så stort mirakel för oss - eftersom vi faktiskt har förändrat hela branschen. Jag menar, du ser det nu: alla vill vara antibiotikafria. När vi först gjorde det skrattade de alla åt oss. Men vi är verkligen stolta över hur vi har förändrat branschen, där djurskyddet är enormt viktigt. Men det är skrämmande för oss: alla dessa andra företag har miljarder dollar, och det har vi inte. Vi är väldigt unika och annorlunda: små, familjeägda och väldigt aktiva i vår verksamhet.
