Att äta för mycket var en gång en del av mitt jobb. Jag tillbringade en stor del av min tidiga tjugoårsåldern som redaktör på Maxim tidningen, som då var i sin storhetstid — utan tvekan den sista riktiga storhetstid en tidning någonsin haft. När jag var där, bevittnade och engagerade jag mig i alla möjliga dumma unga ”maskulin” aktiviteter, varav de flesta innebar att insuga eller konsumera något (vad som helst) till överdrift. Jag kvävdes nästan ihjäl när jag åt en hög sked kanel. Jag jublade när två kollegor hetsätade proteinbars. Jag förlorade en ölchuggtävling till skådespelaren James Marsden.
Frågan jag aldrig ställde då var denna: varför? Varför gjorde vi dessa saker? Vem känner inte den där killen som vill bevisa sitt värde genom att ta ner tre dussin XXX kryddvingar? Men varför deltar tusentals ivriga fans i korv-, hot wing- och chiliätningstävlingar varje år? Varför lägger män en sådan premie på hur mycket de kan konsumera? Med Tacksägelse, den mest frossande av nationella helgdagar, närmar sig, jag cirklar för sent tillbaka till frågan. Varför är män så stolta över att stoppa i sig?
Maskulinitet förs inte runt som sås. Vi vet detta. Det måste tas med kraft av sinnet, kroppen eller matstrupen. Detta är en kulturell oundviklighet som har producerat en miljon sidosatsningar och även "Hot Ones". Mat är kort sagt inget speciellt. Det är ett annat slagfält. Krigare i ödemarken äter inte vettiga portioner, och de har verkligen inte matallergier. När allt kommer omkring har ingen någonsin frågat Conan the Barbarian, "Vad är bäst i livet?" "För att krossa dina fiender, se dem drivas framför dig och ät något tillagat i en nötfri anläggning."
Men mat är också nödvändigt och gemensamma måltider är kärnan i familjens upplevelse. Så vad betyder det att vi båda är stolta över att tillhandahålla och sedan andas in proviant? Tja, mycket.
Jägaren-ätaren
Tänk på hur du har sett de flesta medeltida eller fantastiska kungar porträtteras på film eller tv. De är vanligtvis kraftiga, skäggiga män som ropar spottade order mellan bett av kalkonben i storlek och form som bowlingstift. De drar sig tillbaka till sina kammare och förväntar sig sällskap av smidiga, sköna damer även när de svettas smörja in sängkläderna och andas som om deras matstrupe var belagd med jordnötssmör och isolering. Frosseri brukade vara ett tecken på framgång. Du åt mycket för att du hade mycket och skulle kunna ge mycket. Det är därför gikt är kungars sjukdom. Ökningen av urinsyra som orsakar det beror på att man äter för mycket rik mat.
Historien är full av män som fyller sina magar till överdrift. Men innan jag går vidare är det nödvändigt att säga att hetsätning eller överätande kan vara en verklig och allvarlig störning. Det är ett tvång som ofta kommer från stress eller underliggande sjukdom och kan vara farligt. Finns det överlappning mellan något av det och tendensen hos män att bevisa sin förmåga genom att äta fler mozzarellastavar än killen bredvid dem? Säkert. Och de med störningen bör söka hjälp. Behandlingsslätter finns tillgängliga. Men här tittar jag på tendensen som män äter för mycket på tillfälle för att bevisa sin manlighet.
En glimt: En studie publicerad i Evolutionär psykologisk vetenskap journal i mars 2016 fann att män tenderade att äta mer när de var i närvaro av kvinnor. Studien hävdar ”att män äter mer mat när de delar en måltid med kvinnor än med män. Män verkar särskilt äta större mängder av både ohälsosam (pizza) och hälsosam (sallad) mat när de är i sällskap med kvinnor. Mer specifikt åt män som åt med kvinnor 93 procent mer pizza (1,44 fler skivor) och 86 procent mer sallad.” Kvinnor verkar under tiden inte ändra sina vanor mycket beroende på mat följeslagare.
Så det finns ett element av att visa upp sig förutom att verka rejäl, en ställning genom att packa in det. Vi har lärt oss den fåniga uppfattningen att det på något sätt inte är manligt att framstå som kräsen eller kinkig. Actionhjältar, med ord Första blods Col. Trautman, "ät saker som skulle få en bock att spy", vägra läkarvård och aldrig, aldrig, beställa klänning på sidan. Att helt och hållet avstå från kött – särskilt rött kött – var förr en automatisk ogiltighet för manlig tro. Ungefär som andra maskulina egenskaper som att flaska upp känslor eller att inte gå till doktorn, är den här uppfattningen lika fånig som den är föråldrad, vilket kan vara anledningen till att den håller på att bli förpassad till status som cirkusbiträde.
Sorta-idrottsmannen
Även om det inte är begränsat till enbart män, är ättävlingen kort sagt det perfekta Venn-diagrammet över manligt tänkande i ödlhjärnan. Konsumera enorma mängder mat inför horder av människor samtidigt som du försöker utmana en motståndare? Det är nästan skrattretande i sin gladiatoriska enkelhet.
Men det finns också något lite mindre bastant bakom vår besatthet av det.
I en av sina klassiska bitar sprang framlidne komikern George Carlin ner vad han ansåg vara det enda sanna sport (baseboll, basket och fotboll) och fortsatte sedan med att förklara varför allt annat misslyckas kvalificera. När han börjar springa, gnäller han: "Löpning är inte en sport eftersom vem som helst kan göra det! Allt vi alla kan göra kan inte vara en sport. Jag kan springa, du kan springa. Min mamma kan springa, du ser henne inte på omslaget till Sports Illustrated, gör du?"
Det är roligt, men det är också psykologin bakom mattävlingen. Det är inte så att det är härligt frossande eller bevis på barbarisk virilitet – det är bara det att, bokstavligen, vem som helst kan göra det, eller åtminstone relatera till det. Richard Shea, presidenten för Major League Eating, förklarade för Kaliforniens Mercury News 2017 att ättävlingar är, om inte annat, åtminstone demokratiska. "Vi äter alla. Du och jag vet vad det innebär att äta ett par varmkorv, så du kan jämföra det, säger Shea. "Men att se någon äta 70 varmkorvar samtidigt - det är fantastiskt."
Denna känsla delades av kanske en av de mest kända frossarna på planeten (åtminstone när kamerorna rullade), Adam Richman, den ursprungliga värden för Food Networks Man vs. Mat. I en intervju 2012 med Storbritanniens VäktarenRichman medgav att drivkraften att anta matutmaningar är ett sätt för icke-atleten att ägna sig åt ansträngande fysisk aktivitet.
"Vi kan inte alla spela basket som Kobe Bryant eller fotboll som Wayne Rooney," sa Richman Väktaren, "men vi kan alla göra en ganska betydande skada på en utsökt måltid. Jag tror att när vi är som hungrigaste, eller ibland när vi är mest berusade, överraskar människor sig själva över vad de kan äta."
Oavsett om de ska visa upp sig, bevisa hjärtlighet eller ägna sig åt den vanligaste nämnarnivån av "sport" som man kan tänka sig, kommer många män att gå långt för att stoppa i sig. Saker som ånger och konsekvenser kastas ner på vägen att oroa sig för senare. du kramar, du äter, du släpper ut ett barbariskt gap – det är vad män ska göra nu när de inte längre behöver jaga, samla och erövra. För vissa har stridsyxan ersatts av den heta vingen. Kampfältet ersatt av Nathans Hot Dogs i Coney Island. Och den erövrande hjälten ersatt av en polaroid av en kille i en senapsfläckad T-shirt som flinar när han slår tillbaka spyorna på väggen på en restaurang vid vägen. Hans eget personliga Valhalla.
Så, innan du tar ut träningsbyxorna för att få mer givande vid Thanksgiving-bordet eller deltar i en vingätningstävling med dina kompisar, fundera över motiven. Vi har passerat kungars ålder och vet mycket mer om kolesterolnivåer och tilltäppta artärer. Vi vet också mer om mekanismerna bakom övertuggning. Är det så illa att slänga mat mellan vänner? Vid sällsynta tillfällen, nej. Vi underkastar oss alla våra lägre instinkter då och då. Och vem älskar inte en bra tävling? Men, under tiden, kanske bara beställa en sallad.
