Winnie Cooper äter en crepe och, som jag kryper, äter jag också en crepe, krossar hårt på crepe-ätande Tunnbindare. Naturligtvis är det inte riktigt Winnie Cooper som sitter bredvid mig i Sohos La Mercerie i en ljusröd klänning med matchande rött läppstift. Det är Danica McKellar, den nu 43-åriga skådespelerskan som spelade den coolaste tjejen någonsin på Underåren. Decennier borta från showen, McKellar är fortfarande – detta blir snabbt tydligt – väldigt cool.
Du kanske inte visste detta men efter att hon växte ur rollen som gjorde henne känd - och efter ett kort, konstigt ögonblick som en Maxim sexpott — McKellar, som tog examen summa cum laude i matematik från UCLA, har en Erdos nummer 4och hjälpte till att utveckla Chayes-McKellar-Winn Sats, dök upp som en passionerad (och bästsäljande) förespråkare för matematik och naturvetenskap. Den satsen (känd, men mindre känd än McKellar själv) har att göra med perkolation och Gibbs anger mångfald för ferromagnetiska Ashkin-Teller-modeller på Z2. McKellar kan förklara detta utan referensmaterial, men hon är trevlig så hon gör det inte.
Under det senaste decenniet har hon drivit matematik lika hårt som banker driver högräntelån - och just för att banker driver högräntelån. "Du behöver inte kunna matte för att klara det här, men du vet vem som är riktigt bra på matte? Kreditkortsföretag, banker, alla företag du någonsin kommer att ingå ett kontrakt med, säger McKellar. Hon ser matematikkunnighet som ett sätt att trycka tillbaka på företag. Empowerment hon predikar i inte retorisk. Det är praktiskt. Som sagt, hon är väldigt cool.
Även om det mesta av hennes oeuvre har riktats mot flickor i mellanstadiet med titlar som Tjejer får kurvor: geometri tar form och Matte suger inte: Hur man överlever matematik i gymnasiet utan att tappa förståndet eller bryta en nagel, hennes två senaste böcker, en brädbok som heter Bathtime Mathtime, och en grafisk roman-lärobok mashup som heter Vänligen öppna inte den här matematikboken, riktar sig till yngre barn.
"Jag vill inspirera tjejer att inte sträva efter att vara den där söta tjejen som tar selfie," säger hon till mig, "De kan aspirera att vara den söta unga kvinnan som har en fantastisk kostym och klackar köpta för pengarna som tjänats på en fantastisk jobb."
McKellar pekar på studier som har visat att även när det inte finns någon kvalitativ skillnad i matematiska färdigheter, rutinmässigt bedöma sig själva som mindre mattekompetenta. Detta är en utbildningsfråga och ett kulturellt problem
Och ja, McKellar vet att det är extremt svårt att prata med barn – eller att prata barn utifrån förutfattade meningar. Hon har en sjuårig son, Draco, som hon undervisar i hemmet med sin exman, kompositören Mike Verta. Får detta henne att verka intensiv? Ja, lite. Det faktum att hon gör allt detta medan hon spelar in Hallmark-filmer, mestadels i Kanada, och plockar upp röstspelningar (hon är M’gann M’orzz in Ung rättvisaochskurken Frost in DC Super Hero Girls) är direkt skrämmande. Hon sköter sin tid bättre än mig och med all sannolikhet bättre än du.
Naturligtvis är det jag är tveksam till hemundervisningen med en före detta make, som hon försiktigt glider in i samtalet.
"Jag gör all matematik, naturvetenskapliga experiment, grammatik och läsförståelse", förklarar hon. "Mitt ex är en fantastisk pianospelare och datorkille, så de gör datorer och musik, plus kreativt skrivande." Hon gör en paus och lägger sedan till: "Draco älskar att skriva om robotar."
Ja, visst, men låt oss fokusera på ex-maken för en sekund. Jag menar, tanken på hemundervisning är skrämmande för mig, men att båda vara medförälder med ditt ex och en medlärare verkar, ja, extra skrämmande. McKellar rycker på axlarna. Hon verkar inte så intresserad av hur saker och ting ser ut. Hon verkar väldigt intresserad av – och mycket medveten om – hur saker och ting är. Detta är en beundransvärd egenskap som gör hennes livstips (hon har några) handlingskraftiga och kloka.
"Jag har två råd till folk som ska skilja sig", säger hon till mig. "Nummer ett: Säg aldrig illa åt varandra eller de nya partnerna. Det sätter bara barnet i mitten. Nummer två: Var generös med ditt ex, på alla sätt du kan vara.” För McKellar innebär det att samordna lektionsplaner så att Draco kan lära sig piano av killen som skrev partituren till De oberoendes dag. Livet är vad du gör det till.
Jag undrar hur McKellar balanserar arbetsintensiv hemundervisning, skriva om matematik, äta crepes medan marknadsföra en bok hon har skrivit om matematik, röstskådespeleri och bära framgången eller misslyckandet med TV-filmer som Hallmarks Kärlek i design, som hon precis slog in. Jag frågade henne om det och förväntade mig den typ av respons som framgångsrika människor ger, något nonchalant som i slutändan visar sig betyda: "Jag har anlitat hjälp.” Men det är inte den responsen jag får eftersom det inte är den typ av respons som den tidigare coolaste tjejen i världen någonsin skulle få ge. Danica McKellar är antingen sällan ohederlig eller en mycket bättre skådespelerska än Meryl Streep. Hon utstrålar en sorts obesvärad Hollywood-vänlighet, pausar och ger mig sedan ett tillfredsställande svar. "Jag gör aldrig något socialt", säger hon glatt. "Det här är tiden i mitt liv då jag inte kommer att ha mycket stillestånd. Jag skulle kunna om jag bestämde mig för att inte spendera så mycket tid med min son som jag gör, men jag kommer inte ge upp det, oavsett hur upptagen jag blir arbetsmässigt.”
Samtalet slutar inte långt efter det. Och det känns komplett på ett sätt som de flesta intervjuer inte gör. Hon glider ut ur båset, rättar till sin klänning och ger mig ett rejält handslag. Det här är det sista jag ser av henne. Hon måste återvända till sitt liv som hemskola i Los Angeles kullar. Men när hon går ut till den väntande SUV: n kan jag inte låta bli att tänka: Det går en söt ung kvinna som har en fantastisk kostym och klackar köpta för pengar som tjänats på ett fantastiskt jobb.
