Ett barn som inte kan skratta åt världen fungerar i underläge. Inte bara är hälsofördelarna med skratt väldokumenterade, de sociala fördelarna är omfattande. Skämt är en genväg till bindning, till att hitta en mer attraktiv partner, till stressavlastning och till att klara av taskiga situationer. Ett sinne för humor gör det mänskliga tillståndet mer hållbart. Ändå finns det inget knep för att uppfostra ett roligt barn eller, förutom det, ett barn som känner igen när andra barn är roliga. Att förmedla humor handlar verkligen om skapa förutsättningar för humor. Det är inte nödvändigtvis svårt, men det kräver en viss medveten ansträngning.
"Jag är personligen övertygad om att alla barn som ser ett sinne för humor i aktion när de växer upp har ett steg före", förklarar Dr Paul McGhee författare till barnets guide till humor Snublebin och telefoner: Hur man utvecklar ett kraftfullt verbalt sinne för humor. "Från min synvinkel är vad humor egentligen är en form av lek. Det är mental lek, intellektuell lek, lek med idéer."
Medan de flesta djur verkar ha utvecklat någon form av lek tidigt i livet, är deras lek till stor del fysisk. Människor spelar på liknande sätt, brottas och jagar. Men vi har också ytterligare kognitiva resurser som kräver skärpning. Humor, förklarar McGhee, är pjäsen som låter människor testa gränserna för språk och idéer. Och bara en utforskande fysisk lek kan ibland leda till förstörelse, humor handlar om brott. Det är en form av uppror mot normer som kräver förståelse för normer. Det är därför sannolikt även ett barn med de mest seriösa föräldrarna gör det peka på hennes botten när pappa ber henne att peka på örat.
"Det är inbyggt i oss för att få glädje av att skruva ihop saker när vi förstår dem", säger McGhee. "Humor kommer i form av att göra saker som barnet vet är fånigt, bakåtsträvande, fel eller inkongruent."
Konstigt nog verkar föräldrar överge uppmuntran av humor efter barndomen. Där de en gång gjorde pruttljud i ett försök att få sitt barn att tappa förståndet av skratt, börjar de bli irriterade efter att ha hört samma olustiga knock-knock-skämt för femte gången i rad. Istället tenderar föräldrar att skratta åt sina barns söta förvirring i världen. Det är inget fel med det, men avsiktlig humor förtjänar mer beröm eftersom det kräver att barn lär sig flera betydelser av ett ord, identifiera de som faller utanför sociala mönster och undergräva förstådd berättelse strukturer. Är barnskämt sugande? Generellt sett, ja, men de är en prestation, vilket är en lika bra anledning som någon annan att skratta.
"Familjen som spelar tillsammans förblir tillsammans", säger McGhee. "Det finns en bindning som sker genom den humorn. Det får dig att känna dig närmare när ni skrattar tillsammans."
Gå in i "Pappa skämt,” en mycket utskälld (och med rätta) humorgenre. Ordlekar fungerar eftersom de representerar den lättaste formen av humor att "få". De är super hjälpsamma för barn som utvecklar en förståelse för att en mening kan trotsa genom att vända fonem eller ordbetydelser förväntningar. Och medans öva ordlekar med barn är ett utmärkt sätt att hjälpa dem att utveckla mer sofistikerade förståelser för både humor och språk, föräldrar kan också hjälpa sitt barn genom att vara mer medvetna om vad de tycker är roligt.
"Spendera en vecka eller två med att bara tänka på ditt eget sinne för humor", säger Dr McGhee. "Vad är det som du skrattar åt nu?"
Oavsett svaret på den frågan är, optimera för det. Utveckla en vana att sätta dig själv i rätt sinne att skratta. Det är särskilt sant när det kommer till att skratta åt dig själv, säger McGhee och tillägger: "Ibland kommer du att använda frasen, 'En dag ska vi titta tillbaka på det här och skratta'. Varför vänta?"
