Barnförfattaren Michael Morpurgo har skrivit en ny roman inspirerad av hans autistisk sonson, som kommer att publiceras senare i år. Flamingo pojke utspelar sig i Camargue i södra Frankrike under andra världskriget och har en pojke som "ser världen annorlunda".
Morpurgo förklarade hur det inte föll honom in att skriva en bok om autism förrän hans barnbarn föddes, vilket inte är helt förvånande – som autistiska karaktärer i böcker är få och långt mellan.
Skönlitteratur spelar en viktig roll i forma hur människor förstår och reagerar på autism. Och på så sätt används böcker ofta av både skolor och föräldrar för att hjälpa barn och unga att förstå mer om autism.
Den här artikeln har syndikerats från Konversationen. Läsa originalartikeln förbi Shalini Vohra, universitetslektor i marknadsföring, Sheffield Hallam University.
Men den begränsade och skeva framställningen av autism innebär att den ofta är felaktig snarare än representerad i fiktion. För ett autistiskt barn eller en ung person kan detta vara extremt isolerande och det är de ofta inte hitta en version av "själv" i en bok.
Den sorgliga verkligheten är att många författare och förläggare – kanske av rädsla för att väcka anstöt – verkar undvika autistiska karaktärer i sin berättelse. Som en konsekvens är böcker med autistiska karaktärer antingen undangömma i den speciella delen av bokhandlar och bibliotek, eller helt frånvarande.
Att skriva tillsammans
Min undersökning tittar på vilken roll fiktion spelar för att skapa medvetenhet och acceptans för autism bland barn, som samt hur skildringen av autism i barnböcker formar hur autism förstås och reageras till. Som en del av forskningen höll jag nyligen en interaktiv diskussion på Festival of Social Science kring ämnet hur autism skildras i barns skönlitteratur.
I panelen ingick Vicky Martin, författare till M är för autism och M i mitten, och Amanda Lillywhite, författare och illustratör av bilderböcker inklusive Vänner, skriven för Neuro Foundation som arbetar för att förbättra livet för de som drabbas av neurofibromatos – ett genetiskt tillstånd som orsakas av en mutation i en av deras gener. I panelen fanns också Elaine Bousfield, grundare av det nya förlaget Zuntold. Och publiken bestod av autistiska barn, unga och vuxna. Samt föräldrar till autistiska barn, gymnasielärare, akademiker och allmänheten.
Ett av nyckelämnena som diskuterades vid evenemanget var kring idén om "samproduktion". Det är här böcker skrivs i samarbete med autistiska barn och unga – ungefär som M i Mellanserie, som skrevs av Martin, men skrevs tillsammans med flickor från Limpsfield Grange, en skola för autister flickor.
Får magi att hända
Historien om M har fångat läsarnas hjärtan och redan resulterat i en uppföljare till den första boken. Flickorna i Limpsefield Grange har också medverkat i en ITV-dokumentär Flickor med autism. Varför? För M är berättelsen om en autistisk tonårstjej som är intressant, förtjusande och verklig.
Hon har skrivit och skapat med en grupp autistiska tonårsflickor. Stora delar av boken är skrivna ordagrant, med själva orden, och resten är hårt redigerat av dem. Det blir inte mer verkligt än så. M är den enda tjejen de alla skapade tillsammans.
På samma sätt, som en del av sin bok för Neuro Foundation, tillbringade Lillywhite tid med barn med neurofibromatos. De berättade om sig själva och sina erfarenheter av saker som inte bara är viktiga för dem utan även för många andra barn, som mobbning. Och medan alla karaktärer i boken har den genetiska störningen neurofibromatosis, handlar berättelserna inte om det och är lika relevanta för alla barn.
Att bli hörd
Autism är extremt mångsidig och kanske det enda sättet att få en bra representation av den i skönlitteratur är genom att ha många autistiska karaktärer – i serier, i bilderböcker och i romaner.
Även förlagen har en viktig roll att spela när det gäller att skapa samarbeten och föra ut verk som producerats tillsammans med autistiska barn och ungdomar – ungefär som i M-böckerna. Förlaget Zuntold har till exempel en interaktiv romanskrivande projekt vilket uppmuntrar folk att skriva nästa stycke.
I slutändan har varje berättelse – oavsett om det är i livet eller fiktion – karaktärer, och alla karaktärer är olika. Så med tanke på att autism drabbar mer än en av 100 personer, måste det göras mer för att representera omvärlden i sagoböcker.
Miljontals människor har en släkting inom autismspektrumet. Och det är bara genom att göra autistiska karaktärer till en del av vanliga böcker som vi kan hoppas på bred förståelse och acceptans av autism.
