När regeringen stängde ner i några timmar fredagen den 9 februari, himlade amerikanerna som inte var alltför upptagna med att sova kollektivt med ögonen. Men det var faktiskt något som var värt att hurra för. Inom den utgiftsnota på 400 miljarder dollar som passerade – trots varningar om att det sannolikt skulle skjuta upp nationens skuld – var en landmärke lagstiftningsåtgärd som sannolikt kommer att hjälpa fosterbarn och kämpande familjer överallt för vissa tid. Mitt i en budgetkris reformerade kongressen tyst fosterhemssystemet, som är under ännu mer påfrestningar än vanligt på grund av opioidkris.
Lagen, kallad Family First, kommer att tillhandahålla matchande federala medel för statliga program som tillhandahåller mentalvårdstjänster, missbruksrådgivning, familjestöd och utbildning till föräldrar i riskzonen. Att lagförslaget antogs markerar första gången det har gjorts en sammanhållen ansträngning av den federala regeringen för att behålla familjer tillsammans och utanför fosterhemssystemet genom att spendera på förebyggande åtgärder snarare än i värsta fall scenarier. Lagstiftningen är också
Lagförslaget lanserades till stor del som svar på en utredning av senatens finanskommitté om vinstdrivande fosterhemssystem som MENTOR, som fann att 86 barn hade dött oväntat under det senaste decenniet och endast 13 interna utredningar gjordes om dessa dödsfall. Finansieringen kommer från Social Security Act, som kommer att öppna sina kassor för familjer som försöker hitta sätt att hålla ihop. Det kommer också att tillhandahålla terapi och beroenderådgivning till kostnad.
Liknande lagstiftning föreslogs för bara två år sedan 2016, men besegrades ordentligt på uppmaning av North Carolinas senator Richard Burr. (Han blev i sin tur pressad av grupphemnätverk och specialintressegrupper som hade ett egenintresse av att upprätthålla status quo.) När allt kommer omkring, kastade finansiering på förebyggande åtgärder, snarare än fosterhemmen i sig, kommer att innebära att fosterhemsförmedlingar och gruppboenden får en mindre del av fosterhemskakan. För mer ansvariga fosterhemsvårdare, kommer det att innebära att systemet kommer att få välbehövlig lindring från ett kroniskt problem som bara blir värre.
Notan kommer vid en tidpunkt då den behövs som mest. Enligt Children’s Rights, en organisation dedikerad till att skydda misshandlade barn, finns det runt omkring 430 000 barn i fosterhem vilken dag som helst. De flesta av dessa barn är runt 9 år gamla och en betydande del av dem väntar på adoption på grund av uppsägning av föräldrars rättigheter. Som ett resultat av opioidepidemin upplever stater som Georgia och Kalifornien en aldrig tidigare skådad population av barn som är i riskzonen och kommer in i systemet och överbefolkar det. Några barn har börjat sova in handläggarkontor. Många hamnar i vinstdrivande fosterhemssystem som inte gör mycket för att skydda de barn som behöver det mest. Förhoppningsvis, med denna proposition, kommer mer pengar att spenderas på att hålla familjer samman snarare än att finansiera systemen som håller dem isär.
