Mina första lediga somrar som en lärare var som urvattnade scener från HBO Följe – poolfester, takbarer, sena kvällar med goda vänner. Sedan flyttade jag ihop med en flickvän, som skulle bli min fru följande sommar, och som skulle föda till vår dotter nästa. Vi var inte de som slösade bort den flyktiga sommarsäsongen, tydligen.
Innan vi startade vår familj arbetade Erin och jag tillsammans, men när Maddie kom tog vi ett familjebeslut för en av oss att stanna hemma. Varje dag rullade jag ut i skrynkliga khakis och slitna loafers och begav mig till Roxbury för en hel dags arbete.
Den här berättelsen skickades in av en Faderlig läsare. Åsikter som uttrycks i berättelsen återspeglar inte nödvändigtvis åsikterna hos Faderlig som en publikation. Det faktum att vi trycker berättelsen återspeglar dock en övertygelse om att det är en intressant och givande läsning
Erin, med sitt kastanjebruna hår tillbakabundet, slappande i yogabyxor, skulle tillbringa dagen med Maddie, min lilla kerub, knubbig kinder med groddar av mjukt, blont hår som just nu växer. Jag kände avundsjuka när jag gick ut genom dörren och såg dem två mysa i soffan, eller när jag skulle plocka upp Maddie och hon grät för mamma. Erin skulle få titta hela dagen in i vår bebis klarblå ögon, och jag skulle få titta på... tonåringar. Men detta var vad vi hade bestämt.
Jag rusade hem och slog armarna runt min familj. Vanligtvis togs jag varmt emot. Ibland kom jag till ett tomt hus, där flickorna uppenbarligen hade en mycket hektisk social kalender.
"Vi är hemma hos Rachel. Alla är här och jag kan inte lämna ännu. Kan du börja middagen så det finns mat när vi kommer hem?”
Verkligen? Någon var på jobbet hela dagen, och nu är jag kocken? Vänta bara tills du går tillbaka till jobbet. Jag ska göra en trerätters middag och fortfarande ha ett leende på läpparna. Nästa gång kommer jag definitivt att stanna hemma.
När läsåret avslutades tackade Erin glatt ja till en tjänst som lärare sommarskola. Jag, lika upprymd, accepterade min roll som primärvårdare. Hur svårt kan det vara? Det fanns redan spädbarnsvänskap, etablerade lektider och lektioner inplanerade. Jag var alltid involverad, rusade hem från jobbet och tog gärna med Maddie på våra egna utflykter. Erin fick en chock – tillbaka till arbetsvärlden och separationen från vår lilla.
Hur fel jag hade.
Jag kan fortfarande minnas vår första dag tillsammans, när jag släppte av Erin på jobbet. När Erin kysste Maddie adjö, fyllde förvirring bilen. Först små pip och gnäll, och inom kort jämnt ångest, präglat av ett av de få orden Maddie kunde: Mama. När vi väl kom in åt vi en ynka lunch, mest bestående av avokado som landade på golvet och sötpotatis som slängdes på bänken. Naptime var en välkommen uppskov – tills jag insåg hur mycket arbete jag behövde göra runt huset för att städa upp i smutsen vi hade gjort.
Jag hoppades att det skulle vara den mest utmanande delen av dagen, härdsmältan för en ettåring. Det var dock min tid med andra vuxna som pressade mig hårdare. På väg till parken trodde jag att jag lätt kunde glida in i den gemenskap som Erin hade byggt för vår räkning, en grupp mammor som jag var bekant med och som jag trodde lätt kunde ge mig stöd. Men jag gick in i en helig kvinnoförening, byggd på fullständig sårbarhet och tillit, en grupp nyfödda mammor som uttryckte alla känslor som kommer med moderskapet. Och jag var...ingen mamma.
Samtalen var trevliga, men jag var en outsider. Jag kunde inte, eller ville, bidra till samtal om smärtorna vid amning eller efter förlossningen. Jag tittade tomt när de frågade mig om märken av chia för babysmoothies. Mest av allt hade jag inga inre historier och skämt, inga delade ögonblick av kamp och triumf. Det här var Erins vänner, hennes nätverk och jag behövde förbli i periferin för att behålla den världen som hennes. Jag kunde fly tillbaka till de vuxnas arbetsliv, men Erin behövde dessa kvinnor för att fortsätta sina egna vuxna relationer.
Parken var en byst. Det fanns inga pappor där att skämmas för, busa med eller tävla med våra bebisar för att se vem som hade den framtida olympiern. Jag var en nyhet för människor jag inte kände, kallad "söt" för att "barnvakta" mitt eget barn. Det fanns skämt om att "pappa dagis” bättre leva upp till mammas standarder.
Jag tvivlade på mina förmågor som ensamförälder, men Jag var inte barnvakt. Madeline var min dotter och jag var hennes förälder. Ingen betalade mig för att titta på henne, inte heller var jag någon hjälte för att jag tog hand om mitt eget barn på egen hand. Det kändes bra att bli beundrad för att jag promenerade på gatorna med min dotter. Problemet var att jag inte såg någon beundra eller lionisera mammorna som tog hand om deras barn. De var bara normala.
När Erin kom hem den första eftermiddagen kände jag allt jag kunde. Extatisk var min partner tillbaka för att hjälpa, arg över att hon var vad jag kände för att vara sen, avundsjuk på att Maddie trampade fram till henne med ett tandlöst leende, irriterad över att Erin ville sitta i soffan för en minut. Och sedan, överväldigande, kände jag mig besviken på mig själv för att jag kände så många negativa känslor.
Oavsett mina känslor var min handling de flesta dagar inte att först fråga om Erins dag, utan att ge barnet till mamma, klä på skorna med matteböcker i handen.
"Jag behöver en paus. Vet du vad jag menar?"
Tystnad. Jag antar att hon gjorde det.
Och då skulle jag fråga: "Vad ska vi ha till middag?" med den tydliga insinuationen ”Vad är du laga till middag?”
Dumhuvud. Jag är en idiot.
När sommaren rullade på tog Maddie och jag ett steg. Tårarna var färre, röran mindre och lekplatsens dynamik mer uthärdlig. Mest av allt fick jag dock ett perspektiv som varje förälder borde ha – rollen som hans partner spelar. Jag lärde mig att uppskatta det otroligt hårda arbete min fru gjorde varje dag, eftersom jag nu gjorde det. Den sommaren gjorde mig inte bara till en bättre pappa, utan också till en bättre make.
Jag såg inte Erins jobb med Maddie som ett jobb...förrän jag gjorde det. Och på grund av min okunnighet kämpade jag med förbittring för ett val vi hade gjort kollektivt och som jag hade drivit hårdast för. Dessutom hade Erin gjort den sanna uppoffringen – en stolt Smith-examen som lade sin karriär och sina professionella ansträngningar på is. Utan Erin hemma under Maddies första år skulle jag ha fallit samman; hon gjorde huset till ett hem, det ökända slottet. Hon höll mig flytande som förstaårspappa. Erin tog på sig min stress på jobbet, mildrade slagen hemma och fortsatte att stötta mig. Jag var tvungen att tänka, Gjorde jag samma sak för henne under denna tid av total omvälvning? Förstod jag det monumentala jobb hon gjorde varje dag - utan en förberedelseperiod, utan en lunchklocka, utan friheten att stanna lite sent, bara för att hämta andan? Har jag alltid "rusat hem" som jag romantiserade mig själv som att göra?
Den här sommaren är Maddie ett litet barn och en sann twonager. Hon har bemästrat konsten att "varför?" och kan räkna till 14. Jag har ännu inte bemästrat en ordentlig hästsvans, och hennes vitblonda hår förblir oftast bara tovigt i manen av lockar som hon bär som en prinsesskrona. Hennes ögon har samma blå färg, fast jag kan redan se att de börjar rulla när jag säger till henne att isglass inte är en riktig lunch. Hon är en riktig liten dam som uteslutande kräver att bära henne Frysta klänning... och solglasögon... och armband... och tiara. På något sätt har Erin henne utrustat i katalogvärdiga stilar; Jag ser ut som om jag tryckte in henne i garderoben och snurrade runt henne. Jag antar att vissa pappastereotyper är födda ur sanningen.
Erin kommer att undervisa i mellanstadiets sommarskola igen, och jag är hemma, redo för omgång 2 av hushållsarbete. Och nu, med lite perspektiv, reflektion och samtal, fortsätter vi att se det hårda arbete vi båda gör separat och tillsammans varje dag.
Jag ska försöka låta Erin åtminstone ta av sig skorna när hon kommer in genom dörren i år. Sjuk Prova.
Mike Andrews är far till två döttrar och en engelsklärare på mellanstadiet som bor på Cape Cod. Han gillar att förbereda nu 5-åriga Maddie för Kids’ Baking Championship och 2-åriga Margot för det mest högljudda dinosaurieintrycket.
