Under mitt sista år på college blev jag pappa till en dyrbar, men oplanerad, liten pojke. Strax efter examen och min 23-årsdag blev jag hans primära vårdgivare och på heltid ensamstående pappa. Istället för att njuta av en avslappnad post-college upp till det verkliga livet, tillbringade jag mina första år efteråt med att navigera i den professionella världen och lära mig om faderskap. Det var en chock och en utmaning, en som kastade mig in i många prövande situationer. Men det var också en som jag träffade direkt. Erfarenheten förändrade mitt liv på bästa möjliga sätt.
Det har gått fyra år sedan jag blev ensamstående förälder. Nu stirrar jag ner i tjugoårsåldern och jagar min 5-åring varje dag. Han är ett smart, snällt barn som jag älskar med varje fiber i mitt väsen. Jag har växt mycket och lärt mig så mycket tillsammans med honom. Nu, när jag förbereder mig för många fler år av föräldraskap, ville jag se tillbaka på några saker jag har lärt mig som ung, ensamstående förälder. Här är några av de största.
Att växa upp är lättare än jag trodde
Vissa kanske säger att 22 är när man ändå ska börja växa upp. Men jag ska erkänna fullt ut att jag inte hade planerat det. Att ha ett barn förändrar dina mognadsplaner ganska avsevärt. När jag blev en ensamstående pappa lades mina första bekymmer om "jag är inte vuxen nog för att göra det här" snabbt i säng, helt enkelt för att det var vad jag var tvungen att göra när det gäller föräldraskap.
I collegeåldern var jag kungen av den överfulla tvättkorgen. Jag hade ett rörigt rum och åt pizza eller Hot Pockets varje kväll. Jag spelade för många tv-spel och var uppe för sent. Jag hade också en förkärlek för att frigöra genom ansvar.
När jag blev pappa städade jag dock ganska snabbt. Båda små förändringarna (jag såg till att när det gällde min sons kläder skulle det alltid finnas gott om rena, vikta alternativ; Jag behärskade mataffären) och stort (jag lärde mig att somna tidigare och vara mitt bästa jag när han vaknade 06:30; Jag lärde mig hur man klär, matar, tröstar, ger näring till och undervisar min son). Processen gick långsamt först, och sedan på en gång.
Fanns det tillfällen då jag önskade att jag kunde vara ute med mina vänner som 22-åring? Säker. Jag upplevde definitivt lite FOMO när jag såg bilder på mina barnlösa kompisar som drack öl på nio baksidan, speciellt när jag var hemma och tittade på Paw Patrol för nittonde miljoner gången. Men de där små ögonblicken, insåg jag snart, var allt. Utan att ens tänka på det ändrades mina prioriteringar. Jag var inte pappa och då var jag det.
Oavsett ålder delar alla föräldrar saker gemensamt.
Tidigt i min sons liv var jag en av de få föräldrar jag kände. Ett par av mina äldre vänner hade barn, men förutom det var jag i min egen värld av blöjbyten och midnattsmatning. När min son började på förskolan kom jag dock i kontakt med fler föräldrar. Vid den här tiden blev en sak väldigt tydlig: jag var yngre - mycket yngre - än alla. Jag kom ofta på mig själv med att tänka: Vad ska jag prata med dem om?
Till en början var det lite skrämmande att vara på skolevenemang eller fotbollsmatcher med så många äldre föräldrar. Jag kände mig som en praktikant, eller en TA i ett rum fullt av fasta professorer. Den här känslan tog lite tid att komma över. Men det som hjälpte mest var att inse att vi alla bara var föräldrar som hanterade samma saker.
Det spelade ingen roll om det var ett par i 40-årsåldern eller en ensamstående pappa i slutet av tjugoårsåldern, föräldrarna jag träffade hade alla gemensamma band. Ja, de kan ha tagit examen från college åtta år innan jag gick ut gymnasiet, men ett gäng av oss tillbringade förra veckan med att försöka trösta våra barn från en mardröm eller lära dem hur man torkar rumpan på dem egen. Allas barn försöker lära sig sina bokstäver eller kämpar för att komma ihåg vilken riktning de behöver för att sparka fotbollen. Den gemensammaheten binder oss samman. När jag väl insåg det blev självförtroendet att öppna upp lätt.
Ensamstående pappor får många sneda komplimanger
Under min tid som ensamstående pappa har jag fått massor av komplimanger. Jag får den allmänna texten "Du gör ett bra jobb!" och när folk fångar min son på goda dagar, "Åh ditt barn är så söt/arlig/väluppfostrad.” Alla är uppskattade och, ärligt talat, mer meningsfulla än någon annan kunde känna till.
Men jag får också många specifika komplimanger från singelpappa. Folk kommer att säga till mig "Sätt att kliva upp" eller "Inte många pappor skulle göra det." Dessa är trevliga komplimanger att få, men de är också verbala deltagandetroféer.
Lyssna, det är inte så att jag inte uppskattar känslan, för det gör jag. Men sådana komplimanger är alla spetsade med tanken att en pappa som uppfostrar sitt barn är en sällsynthet. Ensamstående mammor som jag möter kommer ofta att få ett "Du klarar dig bra" utan ytterligare erkännande av hur speciellt det är för dem att göra alla de uppoffringar som krävs för att vara ensamstående förälder. Skalan är inte balanserad.
För att citera Chris Rock, när det gäller pappor som går upp för att ta hand om sina barn, "Det ska du göra, din dumma mamma f-ker!" Jag tar varje komplimang jag kan få när det kommer till föräldraskapet. Om mitt barn visar gott uppförande och någon vill ge mig lite självförtroende så tar jag det. Det betyder mycket. Verkligen. Men att vara där för min son är bokstavligen det minsta jag kunde göra. Dessutom borde det inte verka konstigt att se en pappa göra sitt jobb ensam. Samtidigt finns det så många ensamstående mammor som gör samma sak som förtjänar lika - eller mycket mer - kredit.
Det är inte dåligt att acceptera hjälp
"Det krävs en by för att uppfostra ett barn" är en lika sann klyscha som de kommer. Men det gör det inte osant.
Under mina första år av ensamstående föräldraskap har jag alltid kämpat för att avstå från föräldrarnas plikter när jag fick chansen att leva mitt eget liv eller bara ta en tupplur. Jag la ner huvudet och tunnlade på. Kanske var det envishet, men att sparka den där pliktkänslan som kommer med att vara ensamstående förälder, känna att jag behövde vara med min son så mycket jag kunde, var inget jag kunde göra.
Sakta men säkert lärde jag mig att ta lite hjälp. En övernattning som erbjuds av morföräldrarna? Flickvän erbjuder sig att ta med min son på några ärenden med henne? Innan jag skulle säga nej. Nu? Absolut. Jag insåg äntligen att att ta emot hjälp är motsatsen till svaghet, och att hjälp är en gåva. När jag får den tar jag den tiden för att få ordning på saker och ting eller bara varva ner lite, som båda hjälper mig att bli en bättre, mer närvarande pappa.
Faderskap handlar om ansträngning
Hur korkat det än kan vara, är en av de enda sakerna jag verkligen har lärt mig om föräldraskap att alla som får möjligheten att vara där för ett barn är den lyckligaste personen på planeten, och att det viktigaste med att vara en bra pappa är att anstränga sig för att vara en varenda dag.
Jag kommer absolut inte att vara perfekt. Jag kommer att glömma att packa en smörgås i min sons matlåda en dag, eller säga fel sak till honom vid fel tidpunkt. Varje dag ger mig en chans att trampa på en rake.
Men för varje "Åh nej, jag kan inte tro att jag gjorde det"-ögonblick, finns det ytterligare en miljon "Gud, att vara pappa är det absolut bästa", ögonblick som ersätter dem. Mitt mål varje dag är att bara bli lite bättre än jag var igår. Jag tror att det växer upp.
