Det första dåliga tecknet tog formen av överste Mustard, klädd i hela storviltsjägaren. Han klev upp på läktaren och tittade över det soldränkta atriumet Starkt spelmuseum ⏤ Tetris-mönstrad matta, jättemustaschad Herr Potatishuvud, hög staty av Stålman, samlad folkmassa ⏤ som om han ägde stället.
Varje år den första torsdagen efter valdagen National Toy Hall of Fame inviger sina nyaste medlemmar i en kort 15-minuters ceremoni som är delvis presskonferens, delvis middag ⏤ ja, frukost ⏤ teater. Sextiotvå ikoniska leksaker, inklusive LEGO, Star Wars actionfigurer, G.I. Joe och Rubiks kub, har hedrats sedan Hallen öppnade 1998. Exempel på dessa invigda sitter nu i glasmontrar i institutionens retrospektiva gallerier. Dessa skärmar är den ultimata äran i amerikansk leksak. Det finns ingen display för Magic 8-Ball.
The Magic 8-Ball har gjort nomineringslistan med 12 leksaker för Hall of Fame sju gånger i rad. Har redan blivit förbipassad för Hot Wheels, Små människor, Armémän, Schack, Domino, Twister och
Så utsikterna är inte så bra. Och det blev ännu värre när ett gigantiskt pappersflygplan svepte över den samlade skaran av media, personal och den herrelösa familjen som njöt av en tidig torsdag på museet. Överste Mustard, nu förenad på läktaren framför en falsk öppen spis av professor Plum och Miss Scarlet, flämtade av förvåning.
"Pappersflygplanet!" utbrast den Starkt spelmuseumVP of Collections, Christopher Bensch, från sitt glaspodium. "Den första invalda i National Hall of Fame."
Någonstans utanför Cincinnati gjorde Abe Bookman en 360 i sin grav.
Introduktionsprocessen för Toy Hall of Fame startar fyra månader före ceremonin i ett obeskrivligt konferensrum inne på museets kontor. Efter att ha samlat in offentliga nomineringar i ett år (mer än 4 000 kom in), en intern kommitté med 10 curatorer och historiker sänkte listan ⏤ vissa offentliga nominerade är oacceptabla, löjliga eller redan i hallen ⏤ till 500 leksaker och sedan 12 finalister. Det sista "och sedan" tog några veckors möten.
"Vi sitter runt ett bord, vi pratar om det, vi jämför anteckningar och bedömer", säger Michelle Parnett-Dwyer, en curator i kommittén som är specialiserad på leksaker och dockor och som förespråkade införandet av det enkla teservis. "Och vi har alla våra personliga favoriter... Vissa människor försöker muta varandra med godsaker, bara för skojs skull, men det fungerar aldrig."
Uppgiften är, särskilt för leksaksexperter, Herculean även om målet är okomplicerat: välj en mix som bäst uppfyller Hall of Fames fyradelade kriterier. De utvalda leksakerna måste vara ikoniska ⏤ det vill säga "vida erkända, respekterade och ihågkomna" ⏤ och populära bland barn från flera generationer. Tjugo år är den inofficiella minimiåldern, så fidget spinners var inte med i mixen. Leksakerna ska "främja lärande och kreativitet" och vara så innovativa att de förändrade ett helt område av lek eller leksaksdesign, ungefär som Nintendos GameBoy (införd 2009) gjorde för videospel och Super Soaker (invald 2015) för vattenlek. Parnett-Dwyer sa att årets debatt om de nominerade mestadels var civil, men andra erkänner att den under åren ⏤ enligt kuratoriska standarder ⏤ ibland blivit hetsig.
The Magic 8-Ball var den femte mest populära leksaken som nominerats av 500 och tog sig enkelt in på listan över finalister. Och det är lätt att förstå varför. Leksaken är en klassiker. Patenterad som en spåkvinna av Ohio affärsmän Abe Bookman och Albert C. Carter 1946 var Magic 8-Ball, i sin ursprungliga form, en 20-sidig tärning prydd med svar (10 positiva svar, fem negativa och fem icke-förpliktande) flytande i ett rör med blå vätska. Carters idé, var enheten inspirerad av hans förment klärvoajanta mamma, som använde denna "Syco-Seer" med sina kunder. När Carter dog 1948 satte Bookman röret inuti en ihålig plastkula, vilket gjorde det mycket mer säljbart. 1950 fångade bollen Brunswick Billiards uppmärksamhet, som slog på den ikoniska 8 Ball-designen och sålde produkten som en pappersvikt tills det stod klart att barnen ville leka med den. Efter det blev 8-Ball snabbt en ikon. Mattel köpte rättigheterna 1997 och har sålt miljoner sedan dess.
The Magic 8-Ball hade en unik historia och en enorm fanbas. Vad den inte hade i år, enligt kommittémedlemmarna, var en mästare.
Clark King röstade inte på Magic 8-Ball. En av grundarna av Association for Games & Puzzles International, King sitter på Hallens 25 medlemmar National Selection Advisory Committee och har sedan Toy Hall of Fame flyttat till The Strong Museum i 2002. (Museet startade i Salem, Oregon av killen som uppfann Erector Set. Inte överraskande var det den första leksaken som valdes in.) Kommittén består av historiker, utbildningar och leksaksexperter från hela landet och har i uppdrag att rösta om de vinnande leksakerna. Varje medlem får en vecka på sig att ranka sina tre bästa val med hjälp av ett viktat system som sätter ett högre värde på förstaplatsens röster. Deras röster är inte bindande, men det är sällsynt att leksakerna de väljer får veto av hallen.
"Jag blir kall, tittar på hela listan och ångrar det", säger King, som var en av få rådgivande medlemmar som var närvarande vid ceremonin och vars expertis tydligt ledde honom till Clue och Risk. "Jag har en liten samling brädspel. Flera tusen faktiskt. Man kan säga att jag har en passion för brädspel.”
Utskottets beslut fattas till stor del privat och till stor del i avsaknad av lobbyinsatser. Överraskande nog är det att verkliga leksaksföretag sällan lobbyar någon av kommittéerna för att deras leksak ska inkluderas. Faktum är att de ofta inte ens kommer ihåg förrän det är för sent och processen har kommit långt. "Jag önskar att de anlände med resväskor med pengar och försökte uppvakta beslutet", säger Bensch, "men det gör de inte."
Trots allt nomineringsstöd som Magic 8-Ball fick i början, hörde kommittémedlemmarna ett pip från sina fans eller från Mattel. Faktum är att Mattel avböjde att ens ge en kommentar om Magic 8 Balls nominering ⏤ inte ens en panna "Vi är hedrade bara att bli nominerade." Ingenting.
Fansen blir ibland involverade. Efter att Raggedy Ann valdes in 2002, satte märkligt tvångsmässiga eldsjälar en stor skjuts för att rätta till den upplevda orättvisan med att Raggedy Andy uteslöts. De lyckades till slut ⏤ han valdes in 2007. "Det var lite konstigt", säger Nicolas Ricketts, en 26-årig veterankurator för museet och medlem av den interna kommittén. "Men i dockvärlden är det här klassiker."
Men oftare än inte kommer de största fanpåtryckningarna från att skolbarn helt enkelt skriver godmodiga brev som en del av ett klassprojekt. I år fanns det inga offentliga gräsrotskampanjer, men det var en stor drivkraft från fans av PEZ och Matchbox Bilar för att luta museets onlineomröstning, som kommittéledamöter kan betrakta som en del av sitt tänkande om de vilja. King satt bara och tänkte på det. Han gjorde sina val. Han skickade tillbaka röstsedeln.
The Magic 8 Balls mest uppenbara rival bland årets andra nominerade var en annan plastboll: Wiffle Ball. Den slitsade projektilen hade några saker för sig som 8 Ball inte gjorde: Det är något som barn, i stora mängder, spelar med aktivt och det har tillverkats av samma familjeägda företag sedan det uppfanns av en semiproffs basebollspelare i 1950-talet. The Wiffle Ball hade en feel-good-historia och när den tillkännagavs som invald ("Centerfield" av John Fogerty skrällde i bakgrunden), David Mullaney, det mjuka barnbarnet till uppfinnaren som också är nuvarande president för Wiffle Ball, Inc., justerade mikrofonen och erbjöd uppriktig och ödmjukhet tacksamhet. Applåderna var höga och ihållande.
Efter det kom den oundvikliga upplösningen när överste Mustard och hans kompani uthärdade ett skämt om att vara aningslösa än att lyfta en Parker Brothers-låda. När ceremonin avslutades sänktes sammetsrepet som blockerade trappan upp till det friluftsgalleriet och gästerna strömmade upp för att nicka gillande mot montrar tomma på Magic 8 Balls.
The Magic 8 Ball var inte längre Jeff Bagwell. Det var värre. "Det är Susan Lucci", skämtade Bensch och syftade på skådespelerskan som nominerades 19 gånger innan hon slutligen tog hem en Daytime Emmy.
Men varför kommer Magic 8-Ball hela tiden till korta? Vad gick fel i år igen? Det är en ikonisk leksak som har funnits i över 60 år, har sålt miljoner och har en ansenlig, om än förutsägbart obeslutsam fanskara. Ändå kan det inte slå igenom. Det skulle vara mycket enklare om vi kunde hänvisa till Clues livstids slagmedelvärde eller hemmakörning, men ingen håller statistik över glädje.
Kommittémedlemmarna försökte spekulera ⏤ konkurrensen är tuff, det finns bara bättre leksaker i mixen, det är för nischat, ibland kommer världsevenemang in ekvationen ⏤ men ingen kunde sätta fingret på problemet med Magic 8-Ball, det som gör den lite mindre bra än de bästa leksakerna någonsin. "Jag tror att även om den har den livslängd vi letar efter, så tilltalar den en mycket specifik typ av publik som kanske gillar idén att det är typ magiskt på ett sätt", säger Parnett-Dwyer innan han kontemplativt tillägger att "det är bara en fråga om att vi bara kan sätta så många i."
"Det är verkligen svårt att välja två eller tre av 12, det är tufft", säger Ricketts. Men efter att ha varit involverad i processen så länge, är han också snabb med att tillföra en viss trygghet. "Varje bra klassisk leksak som helst, om den verkligen förtjänar det, kommer att ta sig in i Toy Hall of Fame."
Kommittéledamöterna verkade knappast vara oroliga över dess möjligheter att gå vidare. De kom överens, i olika termer och med olika fraser, att dess induktion sannolikt var oundviklig. Men misslyckandet med att få det nödvändiga stödet hittills är fortfarande tecken på, ja, något om leksaken och något om leksaker mer allmänt. The Magic 8-Ball är en älskad och ikonisk produkt, men den verkar inte trigga igång samma känsla som liknande älskade barndomsprodukter. Och om något var uppenbart från kommittémedlemmarna så är det att dessa förtjusta barndomsminnen spelar en djupgående roll i valet av en leksak.
I sin kärna är det en icosahedron omvänd konstruerad av psykologer för att erbjuda lekfulla stunder av intriger och vaga svar på livets "viktiga" frågor. Men intriger och lätt ockultism utlöser inte den sortens bestående minnen som gör lek mer än bara roligt. Visst, alla kommer ihåg att spela med en Magic 8-Ball som barn. Men hur många minns den som sin favoritleksak?
Och det kanske är skillnaden mellan en invald och en leksak som hänger kvar på Hall of Fames valsedel. Kanske är skillnaden om människor känner sig genuint tacksamma för eller bara nöjda med en produkt. Hur som helst är Magic 8-Ball en tillräckligt tillfredsställande leksak för att den nästan säkert kommer att ta sig förbi sammetsrepet någon gång.
"Jag tror att det så småningom kommer att komma in", säger Bensch, "För att sätta det i 8 Ball speak, det ser definitivt bra ut."
