Mina barn var alltid skyldiga att ha ett komplicerat förhållande till NFL. De växer upp i Cleveland Browns land så de kommer sannolikt att bli fans och, kort därefter, besvikna, arga fans. Jag skulle prata bort dem om jag kunde. Men det är inte den typen av saker som pappor pratar med sina barn om när det gäller NFL just nu. Allt blod rinner mot det som har blivit en kulturell konfrontation i ämnet knäböja i protest mot kränkningar av medborgerliga rättigheter under nationalsången. Denna pågående protest, som sker i skuggan av en överkommunikativ president, är - och jag verkligen uppskattar detta — mindre svårt att förklara för ett barn än hur ett lag går igenom 27 quarterbacks på 16 år. När mina barn frågade om uppståndelsen innan kickoff, det här är vad jag sa till dem: Dessa män knäböjer för att de bryr sig om sitt land.
Med tanke på att mina barn är riktigt små måste jag förstås bryta ner det på ett sätt som även en förstaklassare kan förstå. Det första steget? Att definiera patriotism. Det är lätt. Patriotism är helt enkelt kärlek och hängivenhet till sitt land. Det är också lätt att förklara hängivenhet. De vet hur jag känner för dem och för min fru. De vet att jag vill att de ska vara säkra och friska. Detta är vad en patriot vill ha för sitt land.
Men vad är ett land? Är det bara en landmassa med definierade gränser och ett dokument som beskriver dess styrning? Nej, det är dumt. Gränser rör sig hela tiden. Ett land definieras av de människor som får det att styra. Ett land är dess medborgare. Lätt och enkel. Utan dem skulle ett land upphöra att vara. Även om ett land har ett grunddokument, behöver dokumentet människor eller så är det meningslöst.
Med tanke på allt detta är det logiskt (och ja, barn kan följa detta) att en patriot är någon som är hängiven sina medborgare. Det betyder att de inte borde vilja något annat än sina grannars hälsa och säkerhet.
"Okej, men varför knäböjer de?" frågar mina barn.
Rättvis fråga, och även punkten där det här samtalet verkar ha gått av stapeln. Men lyckligtvis är svaret enkelt. De knästående männen har förklarat varför de gör det, att ropa ut rasistisk orättvisa. Det finns ingen anledning att inte ta deras ord för det.
Hur förklarar jag rasmässig orättvisa för en 7-åring? Helt enkelt. Människor blir skadade på grund av deras hudfärg och de som gör det skadade blir ostraffade. Barn förstår "ostraffat". Genom att knäböja säger spelarna att de vill att deras medborgare ska vara säkra och att de människor som skulle skada dem ska ställas till svars. Återigen, detta är väldigt lätt att förstå. Det som blir svårt att förstå är varför någon skulle motsätta sig ett sådant icke-våldspolitiskt uttalande.
Jag säger till mina pojkar att de som är arga missförstår något väldigt viktigt, att symboler är mindre viktiga än människor. Symboler representerar landet, men människorna är landet. Om mina barn var hotade i mitt hem skulle jag inte gå och skydda adressskylten.
Lyckligtvis behöver jag inte förklara hur flaggan och militären kom att blandas ihop eller varför NFL nyligen började betala spelare för uppvisningar av patriotism. Det där förbryllar mig och många andra människor, av vilka jag ser öga mot öga med politiskt och andra som jag inte gör det.
Jag säger också till mina barn att flaggan förtjänar respekt, inte på grund av vad den är utan på grund av människorna den representerar. Vi flaggar utanför vårt hus för att den representerar drömmen om Amerika, den kraftfulla idén att frihet kan göra ett folk stort. Jag säger till mina pojkar att mitt beslut att flagga inte är patriotiskt eller verkligen meningsfullt. Det är sentimentalt. Jag gör det för att jag vill se det där på mitt hus. Jag säger till dem att det är patriotiskt att hjälpa och skydda en annan amerikan. Det får de.
Jag skulle också kunna förklara för mina söner att det är det mest amerikanska tidsfördriv man kan tänka sig att rota för att Patriots ska förlora, men jag vill inte överkomplicera frågan.
