Ett "smidigt drag" är aldrig smidigt. Och om du blir tillsagd att förmedla dina sorger till "någon som bryr sig", är det säkert att anta att du borde inte hitta en omtänksam person att prata med. I själva verket är sarkasm en så avgörande del av det engelska språket att en handfull annars godartade uttryck nästan har förlorat sin icke-sarkastiska betydelse.
Men när, som barn, blev vi så jäkla sarkastiska? När upptäckte vi för första gången att vuxna som reagerade på vårt otrevliga beteende med ett mätt "inte är det du speciell” innebar faktiskt att vi inte alls var speciella? Och vad händer i våra hjärnor när vi avfyrar snark?
Forskare har studerat sarkasm i minst två decennier. Vi vet nu att exponering för sarkasm förbättrar vår förmåga att lösa problem—med tillstånd av en fascinerande studie involverade en klagomålsavdelning som upptäckte att volontärer var bättre på att lösa handelsfrågor när kunder klagade sarkastiskt. Efterföljande studier har bekräftat att vara på den mottagande sidan av ett sarkastiskt stick
När det gäller varför vi delar ut snark i första hand, John Haiman från Macalester College i Minnesota berättade Smithsonian Magazine redan 2011 handlar den sarkasm om att etablera dominans. "Du tar avstånd, du gör dig själv överlägsen," sa han. "Om du är uppriktig hela tiden verkar du naiv."
Att missförstå sarkasm – eller att vara oförmögen att producera den – är faktiskt tecken på traumatisk hjärnskada och andra neurologiska funktionshinder. En studie fann det offer för slutna huvudskador har svårt att se skillnad på uppriktighet och snark. En annan fann att patienter med lesioner i sina prefrontala eller bakre cortex saknade både empati och förståelse för sarkasm, föreslår en länk mellan att sätta dig själv i någon annans skor och sedan springa iväg med dem medan du mumlar sarkastiska vittigheter under andan.
I friska hjärnor verkar sarkasm dock utvecklas mellan fyra och sex års ålder, beroende på studien (och intressant nog med tanke på några av de neurologiska studierna, på hur mycket empati de visar). Femåringar har visat sig identifiera sarkasm i sardoniska dockteater, men det är oklart om de tycker att snark är roligt eller kvickt i en så öm ålder. "Sarkasm är något som vi inte "får" förrän en viss punkt i vår barndoms utvecklingsstadium," Melanie Glenwright från University of Manitoba, medförfattare på en marionettstudie, sa i ett pressmeddelande. "Barn upptäcker sarkasm vid ungefär sex års ålder, men börjar inte se den avsedda humorn förrän runt 10 års ålder."
"Yngre barn tycker att slapstick är roligt och leker med ord", säger hon. "Men inte sarkasm."
Även när barn mognar, tyder studier på att de förlitar sig mycket på uttalet av en sarkastisk linje snarare än kontextledtrådar. Till exempel får ordet "säker" sin bokstavliga betydelse endast när det inte finns någon ton kopplad till det. “Säker," å andra sidan, betyder "definitivt inte". Men även utan att vara snål, om jag frågade dig om du skulle vilja svälja en kaktus och du svarade "visst", skulle jag förmodligen använda kontextledtrådar för att avgöra att ditt "säkra" var sarkastiskt. Inte så med tredjeklassare och till och med sjätteklassare som "till stor del verkade omedvetna om kontextuellt underförstådd sarkasm", enligt författarna till en studie från 1990 i ämnet. "Barn är initialt mer beroende av intonation än på sammanhang för att känna igen sarkasm."
Vilket betyder att när du ger din förskolebarn, tredjeklassare och tonåring sarkastiska godkännanden av deras "bra jobbat", du berättar verkligen för dem tre olika saker. Din tonåring kommer att få meddelandet och din tredjeklassare kommer att försöka läsa din ton. Men din förskolebarn? Han kommer att bli ett stolt barn.
