Det första fallet av återinfektion med covid-19 har bekräftats i USA. Den återinfekterade patienten är en 25-årig man från Nevada som fick diagnosen först i april och sedan igen sex veckor senare efter två negativa tester mellan. Detta är det femte bekräftade fallet av covid-19-återinfektion i världen, även om ett 20-tal till är obekräftade och andra förmodligen har blivit oupptäckta. Och även om det är sällsynt, har återinfektion två mycket viktiga konsekvenser: 1) Om du har blivit smittad och återhämtad, måste du fortfarande bära mask och social distans, och 2) Flockimmunitet är inte ett hållbart tillvägagångssätt för avsluta pandemin.
Enligt Danny Altmann, professor i immunologi vid Imperial College London, cirka 90 procent av människorna med symtomatisk COVID-19 kommer att utveckla de antikroppar de behöver för att försvara sig mot coronaviruset i ett år eller så. Det betyder att 10 procent fortfarande kan bli återinfekterade inom det året. "[T] de har exakt samma risk som alla där ute, alltså ett litet men betydande antal återinfektioner," sa han NPR i ett mejl.
Men det är bara en mans gissning. Andra experter misstänker att återinfektion är mycket ovanligare. "Du kommer aldrig att få distribution av något med miljontals människor där du inte har några mycket allvarliga sällsynta fall händer i utkanten, säger Michael Mina, en pediatrisk immunolog vid Harvard T.H. Chan School of Public Health, berättade de New York Times.
Trots allt prat har experter ingen möjlighet att veta hur vanlig återinfektion faktiskt är. Asymtomatiska återinfektioner är nästan definitivt underrapporterade, så antalet kan vara mycket högre än vad forskarna uppskattar. Det är också svårt att bekräfta återinfektioner eftersom experter för att göra det måste testa virusens genetiska material för skillnader. Många personer med covid-19 testas aldrig alls, och endast vissa labb är utrustade för att analysera virala genom.
Det verkar som att de flesta som blir återinfekterade är asymtomatiska eller inte blir lika sjuka under sin andra kamp med sjukdomen, men vissa är värre andra gången. Så var fallet för Nevada-mannen och en annan patient i Ecuador. Och en holländsk kvinna dog efter att ha blivit återinfekterad, forskare rapporterad förra veckan — första gången någon har dött av covid-19 två gånger.
Immunförsvagade personer - som den holländska kvinnan, som hade cancer och fick kemoterapi - kan ha högre risk för återinfektion, enligt Tider. För andra kan den första infektionen vara för mild för att framkalla stark immunitet mot coronaviruset. Alternativt kan en person som har immunitet från sin första infektion få en stor dos av viruset senare, vilket kan göra dem sjuka igen innan deras immunförsvar har en chans att sparka igång för att förhindra återinfektion.
Eftersom återinfektion är möjlig bör ingen agera som om de är oövervinnerliga efter att ha återhämtat sig från COVID-19. "Personer som har testat positivt för SARS-CoV-2 bör fortsätta att vidta allvarliga försiktighetsåtgärder när det kommer till viruset, inklusive sociala avståndstagande, bära ansiktsmasker och handtvätt,” Mark Pandori, professor i patologi vid University of Nevada, Reno School of Medicine och medförfattare till fallstudie om 25-åringen, säger i ett uttalande.
Återinfektion innebär också att naturlig flockimmunitet förmodligen inte är en hållbar strategi för att motverka pandemin. Flockimmunitet är konceptet att endast en del av en befolkning behöver vara immun mot en infektionssjukdom för att stoppa utbrott av den sjukdomen. Flockimmunitet kan uppstå naturligt genom spridning av viruset eller genom vaccination. Men om vissa individer blir sjuka igen efter att ha blivit smittade en gång, är den naturliga flockimmuniteten bristfällig. "[Vi kan inte förlita oss på immunitet som förvärvats genom naturlig infektion för att ge flockimmunitet; inte bara är den här strategin dödlig för många utan den är inte heller effektiv”, skrev Akiko Iwasaki, en immunbiolog vid Yale School of Medicine, i en redaktionell som åtföljer fallstudien.
Även utan återinfektion är det en dålig idé att förlita sig på naturlig flockimmunitet. För de flesta infektionssjukdomar, ca 70 till 90 procent av en befolkning måste vara immun för att nå flockimmunitet. Men bara cirka 10 till 15 procent av USA: s invånare är immuna mot coronaviruset, enligt New York Times. Eftersom mer än 214 000 människor redan har dött av covid-19 i USA och landet inte är i närheten av att uppnå flockimmunitet, har vi kan förvänta sig många fler dödsfall om regeringen väljer detta tillvägagångssätt - ett tillvägagångssätt som många forskare har förespråkat att vi undviker.
Det bättre sättet att nå flockimmunitet är genom ett vaccin. Även om människor kan bli återinfekterade med covid-19, bör detta inte göra ett vaccin mindre effektivt. Vacciner kan utformas för att ge mer långvarig och starkare immunitet än vad kroppen gör naturligt som svar på infektion. Iwasaki berättade NPR, "Det som är bra med ett vaccin... är att det kan inducera mycket bättre immunitet."
