På gott och ont, återvänder vi till vår barndom tills våra minnens matta är tunn av vårt oupphörliga tempo. Berättelserna vi berättar om oss själva – och de berättelser vi köper in oss på – har sina rötter i barndomens erfarenhet. Minnen kommer ur erfarenhet och så formar erfarenheter den person vi kommer att bli. Detta är antagandet som ligger bakom oron för de minnen som dagens barn kommer att sitta kvar med i spåren av coronavirusepidemin och covid-19 låsningar och karantäner som har följt.
Vad kommer barn att minnas om denna märkliga tid i sina liv? Ska vi vilja att de ska komma ihåg alla detaljer eller släta över den här tiden? Kommer dessa upplevelser, i kombination med vår andrahandsstress att göra dem känslomässigt tråkiga?
I själva verket, på grund av det sätt som barns minnen skapas, kodas och omkodas, är det tydligt möjligt att ingen av de ångestframkallande frågorna som plågar föräldrar i detta ögonblick faktiskt är relevanta alls. När det gäller barns minnen har våra nuvarande problem både nuvarande och framtida lösningar.
För att förstå hur man inokulerar barn mot eller botar dåliga minnen, är det bra att förstå när och hur minnet utvecklas. Även om det inte finns någon vetenskaplig konsensus om när barn blir kapabla att minnas upplevelser, har studier visat att vissa barn verkar ha minnen från när de var spädbarn men de flesta brukar göra det glöm de minnen när de är runt sex. Minnen som skapats runt tre eller fyra års ålder verkar sitta kvar lite längre.
"Vi lär oss koncept, men vi kanske inte har någon medveten tillgång till upplevelser vi hade kanske upp till tre års ålder", säger Noa Ofen, Ph. D., minnesforskare och docent i psykologi vid Wayne State University. "Mycket små barn tenderar att komma ihåg mycket, men dessa minnen tenderar att inte vara tillgängliga när de är äldre. Det finns ett väldigt verkligt fenomen som heter barndomsminnesförlust det är väl dokumenterat."
Barns hjärnor fungerar inte som vuxna hjärnor, vilket komplicerar vår förståelse av minnesmekanismer. Det verkar som om hippocampus, som ligger i tinningloben, är det grundläggande maskineriet för minnesfunktion i hjärnan. Hos barn ger hippocampus också en "ställning" för att lära sig och konsolidera fakta till långsiktiga minnen, enligt ett Stanford University studie publicerades 2014. Den studien fann att även om både vuxna och barn kunde lösa matematiska problem, använde vuxna inte hippocampus ställningen som barn gör eftersom fakta sannolikt lagras i neocortex hos vuxna. Hos barn tenderar hjärnaktiviteten att vara mindre konsekvent och stabil.
Generellt sett stödjer forskning idén att vuxna är mer beroende än barn av sin prefrontala cortex (den område av hjärnan involverat i komplex kognitiv funktion) för att kontrollera de grundläggande minnesmekanismerna som exekveras av mediala temporallobeninklusive hippocampus. Det är därför barn och vuxna minns studerade material i liknande utsträckning och med liknande hjärnfunktion. Men det finns stora skillnader mellan barn och vuxna när det gäller minnen som är beroende av minnet av kontextuella detaljer.
"Det är inte som en inspelare eller en videokamera," säger Ofen. "Det är inte som att en upplevelse lagras som något vi kan spela upp som det är. Minnet är selektivt; vi uppmärksammar vissa saker och inte andra. När vi kodar information avgör många element vad vi kommer att lagra om den händelsen."
En blandning av faktorer påverkar den kodningen, säger Bill Chopik, PhD, en forskare och biträdande professor i psykologi vid Michigan State University. För det första finns det en sensationsdel; man måste bokstavligen uppleva något lite för att bilda ett minne om det, säger han.
"Då finns det reflektion över om det är bra eller dåligt", fortsätter Chopik. "Det har också att göra med din personlighet. En del av det har att göra med dina fördomar och hur du reflekterar över saker och ting. Det här är saker som förvränger minnen något."
I en studie Chopik publicerade 2018, fann han och hans medförfattare att försökspersoner som sa att de hade nära och tillgivna relationer med sina föräldrar när de var barn sa att de var friskare och hade mindre depressiva symtom än deltagare som inte hade liknande positiva minnen.
"Det är det kontroversiella med den här typen av forskning: Oavsett vad som faktiskt hände, hur du minns det avgör dina positiva reflektioner om det," säger Chopik. "Det är mer en fråga om hur man kan förändra saker som optimism och hur människor reflekterar över saker snarare än att till exempel ta med dem på en fantastisk semester."
Om du kan hjälpa barn att komma ihåg saker mer positivt, ställer det dem inför andra framgångar i livet också, säger han.
Omarbeta koden
Huruvida stressen relaterade till coronaviruset kommer att lämna känsliga barn med dåliga minnen kommer åtminstone delvis att vara en funktion av hur föräldrar hanterar krisen. Enligt Gene Beresin, MD, professor i psykiatri vid Harvard University och verkställande direktör för The Clay Center for Healthy Minds på Massachusetts General Hospital, barns minnen påverkas djupt av deras uppfattning om förälder välbefinnande. Som sådan kan framtida minnen färgas av nuvarande beteende. Lugnt obehag förvandlas inte till obehagliga minnen - åtminstone inte nödvändigtvis.
En studie av Gulfkrigsbarn fördrivna genom Scud-missilattacker, konstaterar Beresin, visade att även allvarliga trauman avtrubbades av familjen sammanhållning och moderns kognitiv kontroll — mödrars förmåga att kontrollera och omdirigera sina barns tänkande. "Stöd bland familj, vänner och samhället är mycket viktigt när barn är isolerade", säger Beresin.
Hur ser kognitiv kontroll ut i praktiken? Att vara ärlig, mest. Även om det kan verka som en bra idé att skydda barn från nyheter om coronaviruset, vilket är skrämmande, isolerar detta barn ytterligare. Barn som inte förses med en berättelse kommer sannolikt att uppfinna sin egen. Och det kan mycket väl vara mer hotfullt - något de kommer att bära med sig framöver.
"När du är isolerad och fri att låta din fantasi flyga, kan den lägga ner minnen som traumatiska och hindrar barn från att bearbeta händelser i realtid. Att diskutera saker i stunden hjälper till att förhindra det, säger Beresin och föreslår lite manus: "Självklart är jag orolig, men vi kommer att klara det här."
Att rikta barns uppmärksamhet kan dessutom hjälpa till att "revidera" deras minnen eller ge dem en mer positiv snurr, säger Chopik. "Säg att du tog med din familj på en resa till Niagarafallen och det var stängt, men du gick till en rolig nöjespark eller på en vandring istället. Om du uttryckligen pekar på det där, som "Hej, kommer du ihåg den där roliga vandringen?" är det förmodligen bättre när det gäller att skapa ett positivt minne än en dyr semester."
En del av anledningen till att detta fungerar för barn men inte för vuxna är att deras minnen kan vara mer känslomässiga än episodiska. "Vi bildar anknytningar vid tre års ålder, vilket kanske inte är ett format minne du kan komma ihåg, men du kanske minns en känsla av närhet", förklarar Beresin.
Detta är kanske en av anledningarna till att så många psykologer föreslår journalföring för barn. Det är en känslomässig frigörelse, inte en förstärkning av obehagliga minnen.
"Folk tror ibland att att prata om trauma kan förstärka ångesten, men det är faktiskt en lättnad", säger Beresin. "Att journalisera eller föra dagbok hjälper barn att bearbeta känslor, registrera en upplevelse i minnet och fånga känslor. Att skriva ner saker hjälper dem att se komplexiteten i en fråga på ett djupare sätt.” Några av råden för "utövar tacksamhet” liknar hur man ingjuter positiva minnen hos barn, konstaterar Chopik. Att hjälpa barn att reflektera över de positiva saker de är tacksamma för kan vara användbart.
"Idén bakom tacksamhetsmanipulationer är att du i princip tar vara på dagens positiva upplevelser", säger han. "Det framkallar positiva känslor och hjälper till att omforma din dag i ett mer positivt ljus."
De etiska konsekvenserna av att plantera minnen
Chopik uttrycker viss försiktighet när han diskuterar hur föräldrar kan manipulera sina barns minnen.
"Självklart vill du inte gastända barn", säger han. "Det är missvisande att säga till dem att dåliga saker är bra och att du inte vill att föräldrar ska vara manipulativa. Men jag tror att föräldrar kan ta små steg, ta vara på positiva egenskaper och hjälpa barn att förvänta sig fler bra saker i framtiden. Det är vad optimism är."
Att gjuta minnen kan användas på ett negativt sätt, håller Ofen med och är mindre bekymrad över de moraliska konsekvenserna. Hon hävdar att denna process är organisk och oundviklig. Aktivt minne (tänk: titta på bilder) påverkar minnen. Att hämta ett minne är att ändra det.
"Minnen är befläckade av det specifika sammanhang där du hämtar dem", säger Ofen. "Om människor är medvetna om processen som stärker de positiva aspekterna av minnen, kan det hjälpa till att göra motståndskraft till en del av berättelsen om vad vi går igenom i dessa märkliga tider."
Kommer barn att ha negativa minnen från ett svårt ögonblick i mänsklighetens historia? Det kan vara fel fråga. Den rätta frågan kan vara om de minnen de har kommer att behålla sin negativitet över tiden. Varken negativitet eller uthålligheten av den negativiteten under framtida minnen är oundviklig. Nutiden ser annorlunda ut än framtiden och föräldrar är unikt kapabla att erbjuda barn rosa glasögon. Konsekvens, kommunikation och positiva meddelanden kommer att lämna många barn obekymrade av detta mörka kapitel i deras unga liv.
