URIEN, tvätta. — En av de mer radikala omvandlingarna inom offentlig utbildning idag börjar med en enkel hälsning varje morgon bland andraklassare.
"God morgon, Mahlet", säger en elev till en annan på McMicken Heights Elementary School. "God morgon, Liliana," svarar den andra studenten.
Övningen fortsätter snabbt tills alla 23 elever som sitter i en cirkel har blivit igenkända; sedan står barnen och hälsar på tre klasskamrater var och en med handslag och fast ögonkontakt. Därefter väljs en handfull elever ut att ställa frågor till sina kamrater. Även om frågan kan vara grundläggande, som "Vilka typer av filmer gillar du?", kämpar några av sjuåringarna med att formulera en fråga och ställa den med en stark röst. "Jag är inte bekväm med den frågan", säger en tjej efter att hon fått en vag förfrågan om sina känslor. När en annan elev tillfrågas om sin favoritfärg säger hon artigt: "Kan du ställa en svårare fråga till mig?"
Denna verksamhet, en del av en Yale-designat program för att bygga upp elevernas sociala färdigheter, pågår vanligtvis minst 20 minuter varje dag i alla 18 grundskolor i Highline Public Schools, ett distrikt med olika raser strax söder om Seattle.
Den här historien är producerad av Hechinger-rapporten, en ideell, oberoende nyhetsorganisation fokuserad på ojämlikhet och innovation inom utbildning. Läs originalartikel av Wayne D'Orio.
"Lärarna säger: "Jag vet mer om mina elever än någonsin tidigare", säger Alexandria Haas, rektor för denna förskoleklass. Och den kunskapen, tror hon – i kombination med nya strategier för att hjälpa eleverna att reglera sina känslor – har bidrog till en minskning med 43 procent av antalet barn som hänvisats för disciplinering från 2014 till 2016, enligt skoldata.
Den här morgonträningen är bara en liten del av Highlines ambitiösa förvandling från ett distrikt som anammat strikt disciplin till ett distrikt som är känt för sina ansträngningar att minska avstängningarna. Enligt administratörer minskade distriktet med cirka 19 000 elever mellan 2013 och 2016 antalet utvisningar och avstängningar utanför skolan från 1 628 till 475. (Antalet ökade igen under 2016-17 till 682 incidenter.)
Highline minskade sina avstängningar utanför skolan med 71 procent på tre år.
Highlines ansträngningar kommer när landet verkar redo att dyka tillbaka in i en nationell diskussion om skoldisciplin. Under 1990-talet, mitt i ökande rädsla för ungdomsvåld, antog många distrikt en nolltoleranspolicy som kräver avstängningar för vissa brott, inklusive relativt lindriga överträdelser som att knuffa andra elever eller förbannelse. Avstängningssatserna nästan fördubblades mellan 1973 och 2006. Rasskillnaderna i skoldisciplin är under tiden stora: svarta elever löper ungefär fyra gånger så stor risk att bli avstängda som vita elever, enligt 2014 års uppgifter från Utbildningsdepartementet Kontoret för medborgerliga rättigheter.
Pendeln började svänga tillbaka 2014 när Obama-administrationen utfärdade ett Brev på 7 500 ord varnar skolor för rasdiskriminering i disciplin. Medan vissa distrikt redan arbetade för att minska avstängningarna, sporrade den federala pushen fler skolor att förnya sina disciplinära procedurer. Så gjorde också den växande mängden bevis som dokumenterar skadan i samband med att dra elever ur skolan: En studiefann till exempel att elevernas chanser att hoppa av fördubblades med deras första avstängning. Idag försöker de flesta av landets största skoldistrikt aktivt minska avstängningar utanför skolan, medan mer än 25 stater har antagit lagstiftning för att uppnå samma mål.
Men utbildningsminister Betsy DeVos har lagt tillbaka skoldisciplinen på bordet genom att berätta för reportrar att hon är det "tittar noga" om man ska ändra 2014 års federala riktlinjer, som vissa konservativa kritiker har anklagat för att ha sått "klassrumskaos.” Utbildningsdepartementet avböjde att ge mer detaljer om sin plan, men det har redan väckt tillbakatryck: I mitten av december skickade mer än 50 kongressmedlemmar DeVos en brev motsätter sig alla ändringar.
Highline har varit anmärkningsvärt för hur snabbt det försökte minska avstängningar utanför skolan. Medan distriktets disciplinära översyn har rönt beröm från lokala ledare och vissa utbildningsexperter, det har utlöst kritik från lärare, som oroar sig för att de inte utbildats tillräckligt i alternativa metoder för disciplin. Läraromsättningen, delvis underblåst av dessa förändringar, har ökat under de senaste två åren. Highlines erfarenhet - tillsammans med andra distrikt, inklusive de i New York och Los Angeles - antyder hur ansträngande pivoten till mindre bestraffande disciplin kan vara.
Highline Superintendent Susan Enfield gick med i distriktet 2012 efter att ha tjänstgjort som interimsintendent i Seattle. Efter att aldrig ha tagit till avstängning av en student under sju år som lärare på gymnasiet i Kalifornien, visste Enfield att hon ville begränsa strikt disciplin. Henne strategisk plan, släppt 2013 och baserat på samtal med ett 40-tal personal, föräldrar, samhällsledare och elever, uppgav att distriktet skulle minska sina avstängningar utanför skolan till noll, ”förutom när det är kritiskt för elever och personal säkerhet."
Hon tog under tiden en handfull steg för att minimera elevkonflikter och missbruk. Alla distriktets grundskolor och mellanstadier lanserade till exempel det Yale-designade programmet för att hjälpa elever att kommunicera, förstå och kontrollera sina känslor. Skolpersonalen fick minst tre timmars utbildning i att arbeta med elever som har upplevt trauma, och befintlig lärarutbildning om elevers känslomässiga behov utökades. Vissa gymnasielärare fick också coachning i "restorative justice", ett förhållningssätt till konflikter resolution som betonar att prata igenom problem, enligt Susanne Jerde, distriktets chef akademisk officer.
Enfields administration utarbetade också riktlinjer för att hjälpa rektorer att avgöra vilka beteenden som kan utlösa vissa straff. Och Highline anlitade "återengagemangsspecialister" för att övervaka avstängda elever i skolan i klassrum av typ studiehall.
Framstegen gick snabbt. Highlines avstängningar utanför skolan sjönk med 71 procent mellan 2013 och 2016, enligt distriktsadministratörer. Skillnaderna mellan rasupphängning minskade också. Under 2012-13 stängdes 10,4 procent av Highlines svarta elever, 11,1 procent av specialpedagogiska elever och 4,2 procent av de vita eleverna av från skolan minst en gång. Fyra år senare var siffran för svarta studenter 2,9 procent; för specialpedagogiska elever 3,9 procent; och för vita studenter 1,5 procent.
Highline uppnådde dessa framsteg samtidigt som de ökade akademiska prestationer över hela linjen. Distriktet rapporterar att antalet AP-klasser som tagits har ökat från drygt 1 000 2012-13 till 1 627 fem år senare. Graden av examen har ökat med 16,5 procent under de senaste fyra åren, till 78,8 procent. (Distriktets strategiska plan kräver att distriktets examensfrekvens höjs till 95 procent.) För spansktalande studenter, som utgör 38 procent av befolkningen steg examensfrekvensen från 50,1 procent till 75,1 procent, medan andelen för svarta studenter gick från 54,6 procent till 76,3 procent.
Men även när prestationerna steg började problem med det nya disciplinära tillvägagångssättet dyka upp. Enfield fick reda på att rektorer går utanför den nya disciplinpolicyn genom att skicka hem barn utan att formellt logga avstängningar. Hon sa till rektorerna att hon inte var intresserad av att maskera problem genom att smutskasta statistik. "I den offentliga utbildningen," sa hon, "har vi en tendens att förgylla liljan lite."
"Om jag vet vad jag vet nu skulle jag göra det annorlunda. Men någon gång måste man bara dyka in.”
Återengagemangsspecialisterna hade också en ojämn utrullning. Distriktet gav inte mycket vägledning alls för hur de nyanställda förväntades sköta sina klassrum för elever som stängdes av i skolan. En lärare sa att hans första försök att reparera relationer efter ett slagsmål mellan elever slutade med att bråket spred sig till elevernas båda föräldrar.
"Vi lämnade en hel del diskretion till byggnaden [enskilda skolor och personal], vilket inte var rättvist," erkände Enfield.
Vissa lärare säger att förändringarna skedde för snabbt och att klassrumsdisciplinen har lidit. Lärare började lämna: Administratörer noterar att i genomsnitt 12,7 procent av distriktets cirka 1 400 anställda har slutat i vart och ett av distrikten senaste två åren, högre än riksgenomsnittet på 8 procent läraromsättning och över Highlines frekvens på 9,6 procent från 2012-13 till 2014-15.
Kimmie Marton, en specialpedagog vid Mount Rainier High School, sa att eleverna blev mer respektlösa efter att hotet om avstängningar utanför skolan minskat. "Barn kommer att förbanna dig, det finns stöld och olydnad," sa hon, även om hon skyllde på några av de mer nyligen rasistiska hån har hon hört lika mycket på den ton som president Trump satt som på någon skola politik.
Även om Marton sa att hon stöder målet att minska avstängningarna, menar hon att straffet utdöms inkonsekvent. "Könen fortsätter att röra sig", sa hon och tillade att en elev stängdes av i skolan i tre dagar efter att ha kastat en stol över rummet, ett brott som hon tyckte förtjänade en avstängning utanför skolan.
Faktum är att distriktet rapporterar att avstängningar i skolan har ökat dramatiskt eftersom antalet elever som skickas hem har minskat. Mellan 2012 och 2016 ökade antalet avstängningar i skolan från 479 till 1 358. Enfield sa att hon hoppas på att så småningom kunna minska straffen över hela linjen, men det, för nu, i skolan avstängningar hjälper skolan att övervaka elevernas akademiska framsteg och konfrontera de beteenden som ledde till deras utbrott.
Highline är inte det enda distriktet som möter motreaktioner över nya disciplinpolicyer. Från 2004 till 2014, Los Angeles (som 2013 blev första skoldistriktet att förbjuda avstängningar för "trots”) rakat sin avstängningsgrad från 9 procent till 1 procent, men svarta studenter var fortfarande avstängda med högre priser än andra ras- och etniska grupper. Många lärare, och till och med vissa administratörer, ansåg att förändringarna var påskyndade utan ordentlig utbildning — och lärare och fackliga tjänstemän klagade över klassrumsdisciplin.
New York City, hem för landets största skoldistrikt, minskade antalet avstängningar med 46 procent från 2011 till 2016. Men fackliga tjänstemän där har kritiserat borgmästare Bill de Blasios disciplinplan och sagt att staden har inte gett lärare tillräcklig utbildning i hur man kan lösa konflikter eller tillhandahållit annat nödvändigt Stöd. "När saker rullas ut snabbt finns det alltid implementeringsproblem", säger Mark Cannizzaro, ordförande för Council of School Supervisors and Administrators.
När New York försökte förbjuda avstängningar helt och hållet för sina yngsta studenter 2016, United Federation of Lärarpresidenten Michael Mulgrew sa att skolor saknade utbildningen, pengarna och ledarskapet för att göra det förändra. ”Det är lätt att förbjuda avstängningar. Det är mycket svårare att göra det riktiga arbetet så avstängningar är inte längre nödvändiga”, skrev Mulgrew i en brev till skolkanslern Carmen Fariña. De Blasio-administrationen blinkade och beslutade att avsevärt minska snarare än förbjuda avstängningar för dagisbarn till andraklassare.
I Highline svarade Enfield på kritiken genom att be om ytterligare feedback från lärare och rektorer, se till att topptjänstemän från distriktet besöker skolor under hela året för att se förändringarna i framsteg. Hon planerar att införa tweaks längs vägen - genom att lägga till fler möjligheter för barn att arbeta med sociala och känslomässiga färdigheter, till exempel. Men för det mesta håller hon fast vid sitt tillvägagångssätt.
Om läraravgångarna sa hon, "Jag är säker på att vi förlorade några bra lärare på grund av denna förändring. Tyvärr tror jag att det är oundvikligt." Men, tillade hon, "Jag skulle också hävda att vi förlorade några som inte var lämpade att arbeta med våra barn. Och det är inte populärt att säga.”
Highline strävar dock efter att ge mer vägledning till specialisterna på återengagemang som övervakar elever som stängs av i skolan. Det replikerar de skräddarsydda metoderna som utvecklats av framgångsrika återengagemangsspecialister som Matthew Burman över hela distriktet.
En ny veckodag gick fem elever in i Burmans klassrum i Pacific Middle School. De hade fått en lunchfängelse för att de bråkade med en lärare. Burman gav eleverna ett kort formulär att fylla i och lyfte fram frågorna: ”Varför var din lärare orolig? Vad vill du att de ska veta om kränkningen?”
"Jag tror inte att man kan gå för fort om man försöker råda bot på en orättvisa. Om du kränker elevernas rättigheter finns det vissa saker du inte kan gå fort nog med.”
I hans klassrum – ett stort utrymme med en soffa, bekväma stolar och en pärlgardin i ena hörnet – växlar eleverna mellan 25-minutersblock med skolarbete och coachade aktiviteter. Dessa inkluderar studiefärdigheter, guidade reflektioner och personlighetsbedömningar för att uppmuntra eleverna att identifiera sina styrkor. Burman sa att han vill att eleverna ska ha "en bra upplevelse", men att "vi inte ville att det skulle vara en glorifierad studiehall eller "Frukostklubb".
Han mäter framgången efter hur många elever som återvänder till hans klassrum. Mindre än en av fyra har återvänt till sitt rum i år, en förbättring jämfört med en liknande tidsperiod förra året, sa han.
På närliggande Mount Rainier High School slutför senior Carlos Diaz en fem dagars avstängning i klassrummet för återförlovningsspecialisten Jeffery Blount. Diaz, som har blivit avstängd i skolan tre gånger under de senaste fyra åren, sa att han "typ" tyckte om att vara med Blount hela dagen. "Den här platsen ger dig verkligen mycket tid att komma ikapp om du saknar något arbete," sa Diaz. "Lärare kommer in och hjälper dig en-mot-en, vilket är bättre än i klassen."
En annan elev, niondeklassaren Rhodney Wangugi, höll på att avsluta sin första avstängning i skolan på två dagar. Han sa att han saknade sina vänner men gillade avståndet från studenter som gjorde honom upprörd. Han kände sig säker på att han skulle undvika ytterligare problem: "Jag försöker ändra mitt beteende."
Möjligheten att DeVos upphäver federala riktlinjer har gjort medborgarrättsförespråkare oroliga för att fler elever som Diaz och Wangugi kommer att känna sig bortkopplade från skolan. Dan Losen, chef för UCLA Center for Civil Rights Remedies, sa att ett sådant steg skulle "sända fel budskap" till distrikt som fortsätter att utmäta hårda straff. "De kommer inte att bli granskade."
Losen sa att disciplinära reformer kunde snubbla genom att överskugga elevernas och personalens behov. Och även om han inte var bekant med detaljerna i Enfields tillvägagångssätt, sa han att hastighet i allmänhet inte var ett problem. "Jag tror inte att man kan gå för fort om man försöker råda bot på en orättvisa. Om du kränker elevernas rättigheter finns det vissa saker du inte kan gå fort nog med.”
Highline-distriktets skolstyrelse har under tiden stått för Enfields inställning. I september 2016 förnyade det hennes kontrakt till 2019. Hon har bibehållit stödet från framstående samhällsledare som King County-åklagaren Dan Satterberg, som sa det distriktets ansträngningar att engagera eleverna i att prata igenom sina problem kommer att resultera i lägre avhopp och minska brottslighet. "Susan är en hjälte för mig", sa han.
Men många lärare är fortfarande skeptiska. Stämma McCabe, Highline lärares fackliga ordförande, sa att även om hon tror att Enfield har gått bort från en strikt top-down-inställning till disciplinära reformer och nu gör ett bättre jobb med att lyssna på lärare, hon oroar sig för att läraromsättningen, som inte har avtagit nämnvärt, kommer att skada distriktet länge termin.
Enfield erkände felsteg. "Om jag vet vad jag vet nu, skulle jag göra det annorlunda," sa hon. "Men," tillade hon, "någon gång måste du bara dyka in."
