För många amerikanska föräldrar är ordet "bestraffning” framkallar visioner av barn som gråter under den förmanande blicken av röda vuxna. Dessa idéer av arg, tårframkallande vedergällning för missgärningar är djupt trasslade i nationens kalvinistiska rötter. När allt kommer omkring mötte de första kolonisterna sällan ett straff de inte gillade, särskilt när det gällde barn, vars dödliga själar var i sådan fara att en brutal piskande var mer beundransvärd än en evighet i helvetet p.g.a. olydnad.
Men i sin kärna är straff ett enkelt och användbart psykologiskt verktyg. Det är motpolen till dess galantare syster: belöning. Medan belöning är en mekanism som ökar ett beteende, är straff en mekanism som minskar ett beteende. Som sådan kan det vara subtilt, eller det kan vara brutalt. Men det är inte ett straff om det inte minskar ett beteende.
MER: Vad är skillnaden, exakt, mellan brott och straff?
"Om du tänker på straff i teknisk mening", föreslår Dr. Nancy Darling, ordförande för psykologi vid Oberlin College, "så är det ett straff att höja min röst." Men bara om det ändrar ett beteende. Vilket betyder att mycket av effektiviteten av ett straff beror på barnet som en förälder straffar, hur och varför straffet utnyttjas och de förväntade resultaten efter straffet.
Den viktigaste punkten är att straff inte får urholka den grundläggande relationen mellan en förälder och ett barn. Bestraffningar, eller till och med hot om bestraffningar, som till exempel hotar ett barns känsla av säkerhet, är särskilt skadliga och ineffektiva. Så även straff som inte är bundna till rimliga konsekventa regler.
RELATERAT: 11 Långsiktiga fördelar med att disciplinera dina barn
Dessa typer av straff kan leda till kortsiktigt samtycke, men det varar sällan. "Om du bara försöker få efterlevnad måste du hävda makt hela tiden, vilket är utmattande", säger Darling. "Och det fungerar inte när du inte är där."
Barn som konsekvent bestraffas bara för följsamhetens skull, utan konsekvens eller anledning, kommer också att bli oroliga. Det beror på att de inte kommer att veta hur de ska bete sig i frånvaro av extern makt, enligt Darling.
Så det verkliga tricket är att bara använda straff när det finns väletablerade regler, baserade på värderingar. "Om du sätter rimliga regler som ditt barn förstår och är konsekventa, så kommer de oftast att göra vad de ska göra", säger Darling. "Ibland gör de inte det, för det är ont i nacken."
När det händer föreslår Darling att du påminner barnen om legitimiteten i din begäran. Föräldrar bör ta lite tid att påminna barnen om att de har en plikt mot familjen, precis som alla andra. Om ett barn ändå bestämmer sig för att göra ett val att inte följa, är det ibland nödvändigt med ett straff.
Det ska dock inte finnas något straff utan kärlek, förklarar Darling. "Det enda som ger föräldrar verklig makt med sina barn är villkorslös kärlek", säger hon. "De måste veta," Jag finns alltid här för dig. Jag kan bli besviken på dig. Jag kanske är förbannad på dig. Men jag älskar dig alltid."
Och det är där belöning ska tillämpas. Men belöning behöver inte vara lyhörd beröm, eller medaljer eller godis och leksaker, förklarar Darling. I själva verket kan det vara så enkelt som hjärtlig tacksamhet. Och det fungerar. Men bara om en förälder använder belöningen konsekvent. "Det är en vana", säger Darling. "Vi måste säga tack till våra barn hela tiden. Det är inte en stor sak. Det är allt du behöver för en belöning."
Läs mer av Fatherlys berättelser om disciplin, straff och beteende.
