När min fru och jag gick in coronavirus lockdown, vilket satte vår familj på fyra på krigsfot, tog vi ett regementerat tillvägagångssätt. Vi hade två stridsplaner i form av scheman för våra 1:a och 3:e klass pojkar. Det fanns tillräckligt med klasser och aktiviteter för att hålla rankningen i linje medan de högre rankade medlemmarna klarade heltidsjobb och logistiken i en kampanj av Zoom speldatum.
Fem dagar senare stressade min fru och jag skrek i en kudde.
Vi hade missförstått konfliktens natur. Vi hade antagit att ett frontalangrepp följt av en övergångsregering skulle skapa fred (i form av kvasinormalitet) i regionen. Men det är inte så dessa saker går. Sjukdomar kan inte störtas. Nej karantän kan inte skrämmas till underkastelse. I ett försök att vinna ett krig hade vi förlorat en rad strider. Skärmtid var hela tiden. Inomhusröster hade skruvats upp till 11. Det fanns teckningar på väggen. Sedan blev min fru sjuk och vårt hem blev ett misslyckat tillstånd.
Eftersom vi tvingades av nöd och infektion att ge upp vår militanta strategi, omprövade vi landskapet. Vi tittade på våra barn – rädda, utsatta, motståndskraftiga – och kom överens om att vi bara hade ett jobb framåt. Det är jobbet som alla föräldrar nu har och det fullaste av heltidsarbete: Se till att barn känner sig trygga och älskade. Allt annat är valfritt.
Föräldraskap i Amerika före coronaviruset var (åtminstone för medel- och övre medelklassen) en konkurrenskraftig aktivitet definierad av intensiva strategier - allt det där helikoptring och överschemaläggning och extracurricular-ing i tjänst för ett dåligt definierat ekonomiskt eller socialt syfte. Många av oss kom att tro att överplanering, överoro och, ärligt talat, överinvesteringar i barn utgjorde handlingen av föräldraskap. Inte så. Att hänga med handlar om vad som händer utanför cirkeln. Föräldraskap är vad som händer inuti cirkeln. (Cirkeln, om du kämpar för att följa, är kärnfamilj.)
Förväntningar blir förpliktelser blir normer. I en kris blir normer en skuld.
Isolering och intensivt föräldraskap är en hemsk kombination, en som garanterar stress i hemmet. När insatserna blir höga följer humöret efter. Men här är grejen: medan coronaviruset är allvarligt - tro mig, jag har haft det - vad mina barn gör under Covid-19 nedstängning verkligen inte är det. Att blanda ihop de höga insatserna i det historiska ögonblicket med de låga insatserna av potentiell tristess eller irritation inbjuder till instabilitet och toxicitet till middagsbordet.
Det är mitt jobb att veta att barn som växer upp med alla fördelar, men lever med föräldrar som inte svarar, bryr sig eller lider av psykisk hälsa problem hamnar ofta mer i vuxen ålder än barn som växer upp i fattigdom eller i konfliktzoner med föräldrar som förebildar stabilitet och ger kärlek. Hur barn klarar sig är knutet till genetik, men ungefär en tredjedel är produkten av deras vårdgivares beteende. Det numret som härrör från tvillingstudier är mycket viktigare än korrelationen mellan en matteläxa i första klass med hans eller hennes framtida lycka.
En studie från 2014 från University of Mary Washington som undersökte intensivt föräldraskap 241 föräldrars beteenden och resultatet av deras barn fann att det var dyrast och mest tidskrävande aktiviteter inte på ett meningsfullt sätt förändrade utvecklingsresultat, språkutveckling eller för den delen, lycka. Den sortens föräldraskap speglade vuxnas ångest, inte barns behov. Vilket inte är att säga att föräldrarnas engagemang inte är till hjälp, utan snarare att engagemanget inte behöver vara målinriktat.
Att leka med LEGO är engagemang. Att be om ursäkt för att man måste ta ett jobbsamtal är engagemang. Att komma hem i slutet av dagen och dela ut kramar är engagemang. Det här är inte lösningar på problemet med hur man håller barn sysselsatta, men det är inte en existentiell fråga. Insatserna är - åtminstone utbildningsmässigt och utvecklingsmässigt - ganska låga. Inget att stressa spy över.
Just nu måste föräldrar fokusera på kärnan i föräldraskap, att ge trygghet och kärlek. Det finns väldigt enkla sätt att göra det på. Ett sätt är att se till att tiden tillsammans är fokuserad på lek och glädje. Det andra sättet är att prata. Fråga frågor. Lyssna. Ta itu med de bekymmer som barn har, inte de som du tror att du ska ha. Var ärlig. Hjälp. Det är spelningen.
Framtiden efter pandemin är till viss del omöjlig att veta, men det finns vissa saker vi kan vara mycket säkrare på än ekonomin. Vi kan med säkerhet veta att vi fortfarande kommer att finnas där för våra barn och vi kan med säkerhet veta vad de kommer att behöva oss till: trygghet och kärlek. Bara det. Alltid det.
