У небі над Ріно, штат Невада, Дарт Вейдер ширяє в небі, але не на своєму винищувачі TIE. Натомість це просто культовий шолом Вейдера, перевтілений у повітряну кулю заввишки 87 футів, із порівняно невеликим полум’ям під ним, яке тримає його на плаву в стратосфері. На землі, під цією надувною святинею знаменитого лорда ситхів, легіон вірних штурмовиків — разом із дихаючою версією Вейдера в натуральну величину — салютує разом з іншими Зоряні війни фанатики.
Це лише одна зі сцен на Велика гонка повітряних куль у Рено, найбільший у світі захід для безкоштовних польотів на повітряній кулі, що відбувається кожного вересня (9–11 цього року) у регіональному парку Ранчо Сан-Рафаель у Рено. Те, що розпочалося як невеликий громадський фестиваль повітряних куль із лише 20 повітряними кульками в 1981 році, за десятиліття розрослося до близько 100 повітряних куль. Зараз 120 000 глядачів збираються в Ріно, щоб помилуватися дивом безкрилого польоту, а яскраві кольори гігантських повітряних куль наповнюють небо.
Однак ви побачите набагато більше, ніж звичайні повітряні кулі у формі перевернутої краплі. У Great Reno Balloon Race беруть участь гарячі коти, повітряні птахи, броненосці, гігантські лінивці, персонажі Looney Tunes і НЛО — космічний корабель, не пов’язаний із падінням штурмовиків нижче.
Штурмовики, члени в 501-й легіон колектив для косплею, а також повітряна куля Дарта Вейдера, пілотована бельгійцем Зоряні війни шанувальник Бенуа Ламберта — надихнув Зоряні війни тематичні заходи та конкурси під час Great Reno Balloon Race. Але вам не потрібно бути a Зоряні війни любитель оцінити фестиваль. Насправді більшість подій не є Зоряні війни-пов'язані, і є багато сімейних заходів, якщо ви та ваша сім'я прокинетеся до світанку. Це тому, що сприятливі умови для запуску повітряної кулі зазвичай є вранці, одразу після сходу сонця. Підготовка починається до світла.
Перегони повітряних куль є безкоштовним публічним заходом, тому будь-хто може прийти в парк о 5 ранку на фестиваль, який організатори називають «Світанок Патруль». Там сім’ї можуть спостерігати, як повітряні кулі піднімаються з землі, надуваючись полум’ям і гігантами вболівальники. У сусідньому небі вгорі ще одна щоденна запланована подія, Super Glow Show, під час якої кілька повітряних куль виконують миготливе світлове шоу під музику. Обидва ці події призводять до масового запуску на сходження о 7 ранку, коли повітряні кулі піднімаються в повітря, щоб мчати в загальному напрямку, куди їх несе вітер.
Однак Great Reno Balloon Race — це не швидкість; мова йде про точність навігації до різних цілей, знайдених у регіоні. Пілоти та їхні команди маневрують своїми літаками до цілей, використовуючи спрямовані вітри на різних висотах. Коли вони наводяться на ціль, вони або кидають мішок туди, де X позначає місце, або натискають кнопку на GPS-трекері, щоб зробити це віртуально.
Як би весело все це не здавалося, ця частина перегонів навряд чи є видовищним видом спорту, оскільки повітряні кулі вже надто далеко, щоб спостерігати будь-які падіння з мішка. Натомість відвідувачі фестивалю повітряних куль у Рено можуть просто милуватися кольоровою картиною повітряних куль різної форми, що ширяють у небі.
Однак, якщо ви або ваша сім’я заздрите до катання на повітряній кулі, подорожі на прив’язі з двох повітряних куль, які залишаються в парку, пропонуються за 5 доларів. Згори ви зможете побачити пейзаж унизу з висоти пташиного польоту — або з висоти броненосця, тигра чи лорда ситхів.
