В хиляди малки градове в американския юг ⏤ от Паскагула, МС до Лумбъртън, Северна Каролина ⏤ децата не играят бейзбол в Little League. Те все още топки за мухи, полеви наземци и кражба на бази, но няма пътуване до Williamsport в края на лятото и никой не мечтае да победи Япония в Световни серии от Малката лига. За тези стотици хиляди деца от юга мечтата е да стигнат до световен сериал в Бартоу, Флорида или Оксфорд, Алабама, където конкуренцията е не по-малко ожесточена за това, че не се предават по телевизията. Тези млади играчи играят в изключително южна бейзболна лига, която съществува от повече от 60 години, но остава до голяма степен неизвестна над линията на Мейсън-Диксън: Dixie Youth Baseball.
СВЪРЗАНИ: 5 тренировки от малката лига, които учат играчите да удрят и играят
Основан през 1955 г., когато 61 младежки бейзболни отбора се отделиха от Little League, след като бяха помолени да се състезават с изцяло черният отбор от Чарлстън, Little Boys Baseball, както първоначално се наричаше, бързо се хвана на юг Каролина. До 1956 г. тя се разшири до осем щата и процъфтява, докато прокарва изрично расистки дневен ред. Когато лигата беше насилствено интегрирана през 1964 г., играчите останаха наоколо. Независимо или поради своята история, Dixie League продължаваше да привлича играчи, включително млади момичета, които бяха поканени да се присъединят от 1972 г. Днес Dixie League обхваща 11 щата и е една от най-големите от осемте големи младежки бейзболни лиги в цялата страна.
Уес Скелтън е комисар на Dixie Youth Baseball от 1995 г. Той не играеше в лигата ⏤ не беше в Западен Тексас по това време ⏤, нито пък имаше деца, които го правеха. Но той участва в изцяло доброволческата организация (няма изплатени заплати) от почти 40 години. Бащински наскоро говори със Скелтън от неговия офис Маршал, Тексас, за широк спектър от теми, от противоречивия произход на лигата до потенциални сливания на лигата и разширяване, драматичната 1975 г. на Майкъл Джордан преминава през Световните серии на Dixie Youth и защо бейзболните играчи от Юга може би просто са по-квалифицирани от своите северни колеги.
Dixie Youth Baseball League е основана като расистка организация. Как се борите с тази история?
Започна в Южна Каролина. Много от програмите на Малката лига в Южна Каролина не биха позволили на чернокожите играчи да играят в щатското им първенство. В края на сезон 1955 г. обаче една лига събра отбор на звездите от чернокожи играчи от Северен Чарлстън. Доколкото знам, те не са играли заедно цяла година, просто са сформирали отбора. И [Малката лига] каза на държавния директор, че трябва да включи този отбор в техния държавен турнир. Така че, ако спечелят, щяха да се класират за регионалните.
Във всеки случай в онези дни всеки елемент от обществото беше сегрегиран. Дори съдебните сгради имаха бели и черни бани. И, разбира се, не знаем фактите, но според слуховете губернаторът на Южна Каролина е слязъл да се срещне с държавния директор от Little League и му каза, че ще бъде експлозивна ситуация, ако го направи то. Мисля, че държавният директор първоначално щеше да позволи на отбора да играе, но лигите протестираха и напуснаха Little League. Те се събраха и създадоха програма, наречена Little Boys Baseball. По това време това бяха само три или четири щата. До 1956 г. той нарасна до осем щата и Little Boys Baseball изиграха първия си национален турнир през 1956 г. Споменът ми тук е малко неясен, но около 1957 или 1958 г. Little League съди Little Boys Baseball, защото не искаха да използват името „Little“. И така те трябваше да сменят името си от Little Boys Baseball на Dixie Youth Baseball.
Първоначалният приоритет на организацията, която управлявате, беше да изключи чернокожите деца. Какъв е приоритетът днес?
Това е програма, ръководена от доброволци. Опитваме се да осигурим добра солидна програма и да дадем на нашите играчи страхотно турнирно изживяване. Правим децата за специални. Влизат много програми, хвърлят бухалки в землянката и играят на топка. Няма церемония или много малка церемония. Имаме огромна церемония по откриването на нашите Световни серии.
Опитваме се да наблегнем на играчите и се опитваме да задържим треньорите и да ги държим под контрол. Ние сме много ориентирани към играчите. Ето защо даваме стипендии. Раздадохме над 3 милиона долара, откакто стартирахме програмата за стипендии, много се гордеем с това. Ние се грижим за децата дори след като напуснат нашата 12 и по-ниска лига.
Има ли тясна конкуренция между Dixie и Little League? Винаги ли се опитват да откраднат градове от вас, така ли става?
Е, най-твърдият ни конкурент вероятно е Бейб Рут. Не получаваме толкова голяма конкуренция от Pony или от Little League. Всъщност мисля, че ние вземаме повече лиги от Little League, отколкото те получават от нас. Но Бейб Рут изглежда е доста ефективен при набирането на някои от нашите лиги в тяхната програма. Опитваме се да компенсираме [загубите] с [отборите], които получаваме от Little League, и да останем доста стабилни.
Как се различава Dixie от Little League или Babe Ruth?
Бейб Рут, Малката лига, Пони, тези организации имат голям платен персонал. Никой от нашите чиновници не е платен или някога е бил. Ние сме изцяло доброволческа сила. Имаме 46-членен национален съвет, като всеки щат получава четирима членове, а след това има президент и комисар. Тогава имаме 11 държавни директори и вероятно 100 областни директори. По-важното е обаче, че събираме и харчим пари за стипендии вместо за заплати. Мисля, че тази година дадохме стипендии от 85, 2000 долара на абитуриенти за първата им година в колежа. Имахме 400 кандидатури и успяхме да дадем 85 стипендии.
Така че играх в Дикси лигата през 80-те години на миналия век в Джорджия и никога не съм мислил много за Световните серии на Малката лига. Сега обаче е много по-голяма сделка. Мислите ли, че децата в Dixie днес са разочаровани, че може да не получат възможността да играят в Williamsport?
Не точно. Имаме много първенства, които са щастливи да отидат на държавния турнир и да приключат играта си там. Повечето от тези отбори са реалисти, те знаят, че не са достатъчно добри. Разбира се, имахме отбори като Goodlettsville, TN, които играха с нас в продължение на 20 години и никога не спечелиха нито една от нашите световни серии. Те преминаха в Little League през 2012 г. и първата година, когато бяха извън Dixie Youth, спечелиха националното първенство в Little League. Чувствахме се доста добре за това. Те никога не биха могли да спечелят нашите световни серии, но печелят титлата на САЩ през първата година, когато са в Little League. По подобен начин отборът от Луфкин, Тексас, спечели националното първенство в Малката лига миналата година и никога не спечели световната серия на Dixie Youth.
Ако наистина имахме плейоф между Little League и Dixie Youth, мисля, че в 50 процента от времето щяхме да го спечелим. Те няма да направят това, защото това би навредило на имиджа им. Имаме чувството, че сме конкурентоспособни с Little League, просто сме много по-малки. Тъй като повечето от нашите отбори са разположени на юг, ние можем да играем удължени сезони в сравнение с много отбори от Малката лига на север. Нашите лиги започват някъде между януари и април, така че мисля, че нашите умения са малко по-усъвършенствани от някои от северните играчи. Имат много кратки игрови сезони там.
Имало ли е някога дискусия за турнир между двете лиги?
Имахме турнири между Babe Ruth, Pony, AABC, Cal Ripken, тези програми. Но Little League е примадона. Те няма да отидат там.
Дали Dixie Youth Leagues се намират предимно в по-малки градове? Лигата е насочена към по-малки градове?
Да, над половината от нашите лиги са в по-малки градове, но имаме лиги и в по-големите градове. Имаме програми в Тампа, Шарлът, Колумбия, Атланта, Нашвил и Далас. По принцип югът е селски район, така че сте прав, повечето от нашите програми са в селски райони.
Дикси лиги в градове, които иначе може да нямат младежки бейзбол, тази Малка лига или някоя от другите програми не са подходящи?
Не, Малката лига ни удря всеки ден, опитвайки се да получи всичките ни лиги. Little League също има много селски лиги.
Какво ще кажете на терена, как правилата се различават от другите лиги?
Те са много сходни. Всички имаме брой на терена. Всички използваме едни и същи стандарти за бухалка и едни и същи стандарти за топка. Единствената разлика наистина е, че Little League изисква от лигите да плащат, за да участват в своите турнири. Не изискваме лиги да плащат, за да участват в турнири. Има такива фини разлики, но нищо голямо.
Смята ли се Dixie Youth за „южна“ бейзболна лига? Има ли елемент на южняшка гордост? Искам да кажа, ако някой попита защо Югът има своя собствена бейзболна лига, какво ще кажете?
Не е задължително. Опитваме се да наемем други държави. Опитахме се да съберем Кентъки и Илинойс, но те не могат да съберат достатъчно отбори, за да се класират. Почти получихме и Оклахома, но може да са на година или две. Непрекъснато се опитваме да наемаме други щати, но тъй като всички сме неплатени доброволци с няколко сезонни служители на непълно работно време, това е трудно. Необходим е доброволец в определен щат, за да излезе и да го организира. Докато не получим доброволец да направи това, не можем да добавяме държави. За разлика от Little League, ние нямаме някой, който да работи по този тип функции през цялата година.
Но ако Монтана, Калифорния или Канзас искат да се присъединят, ще бъдат добре дошли?
Ще вземем всичките 50 щата. Няма да правим международни, но ще вземем всичките 50 щата. Бихме включили Пуерто Рико, но вероятно не Гуам. Гуам всъщност поиска да се присъедини една година, но след това реши, че е дълъг път до игра на предварителен турнир. Някой искаше да организира и Хавай една година. В крайна сметка и двамата помислиха за логистиката да изпратят шампионския си отбор докрай и се отказаха.
Какви са най-хубавите ви спомени от лигата, на терена или извън него? Някакви забавни истории?
Разбира се, имахме някои професионални играчи да играят в Dixie Youth League. Всъщност доста. Но един от най-запомнящите се е през 1975 г., когато Майкъл Джордан играе в Световните серии. Той беше на 12 години и играеше в отбора на Кейп Фиър, Северна Каролина. Той играеше шортстоп и хвърляше. През същата година те играха два пъти с Тексас. В един от мачовете той направи хоумран с три ръна и те загубиха с 4 на 3. В другия мач той направи тройка и загуби с 1:0. И ние смятаме, че той се обърна към баскетбола в резултат на разочарованието. Така че ние обичаме да си приписваме заслуга, че той се фокусира върху баскетбола. Бо Джаксън също свири с нас в Алабама и е говорил на някои от нашите церемонии по откриването на Световните серии.
Какво ще кажете за други професионални играчи, които все още могат да бъдат активни в MLB, някой се откроява?
Има, но знаете ли, не ги следя. Имахме някои директори, които биха ги проследявали доста често, но оттогава те се оттеглиха от борда. Много от по-новите момчета работят и имат реална работа и не прекарват толкова време с тези любопитни факти, колкото някои от нашите по-стари режисьори.
Това интервю е редактирано за краткост и яснота.
Интересувате се от Little League? Вижте пълното ръководство на Fatherly за всички неща, свързани с Little League и младежки бейзбол. Имаме страхотни треньорски съвети, забавни истории за живота в землянката и характеристики за миналото и бъдещето на една от големите атлетически институции в Америка.
