For mange amerikanske forældre er ordet "straf” fremkalder visioner af børn, der græder under formanende blik af rød-ansigtede voksne. Disse ideer af vred, tårefremkaldende gengældelse for ugerninger er dybt viklet ind i nationens calvinistiske rødder. De første kolonister mødte jo sjældent en straf, de ikke kunne lide, især når det kom til børn, hvis dødelige sjæle var i en sådan fare, at en brutal pisk var mere beundringsværdig end en evighed i helvede pga. ulydighed.
Men i sin kerne er straf et simpelt og nyttigt psykologisk værktøj. Det er modsætningen til dens mere galante søster: belønning. Hvor belønning er en mekanisme, der øger en adfærd, er straf en mekanisme, der mindsker en adfærd. Som sådan kan det være subtilt, eller det kan være brutalt. Men det er ikke en straf, medmindre det mindsker en adfærd.
MERE: Hvad er forskellen, nøjagtigt, mellem forbrydelse og straf?
"Hvis du tænker på straf i teknisk forstand," foreslår Dr. Nancy Darling, formand for psykologi ved Oberlin College, "så er det en straf at hæve min stemme." Men kun hvis det ændrer en adfærd. Hvilket betyder, at meget af effektiviteten af en straf afhænger af det barn, en forælder straffer, hvordan og hvorfor straffen udnyttes, og de forventede resultater efter straffen.
Den vigtigste pointe er, at straf ikke bør udhule det grundlæggende forhold mellem en forælder og et barn. Straffe, eller endda trusler om straffe, der for eksempel truer et barns følelse af sikkerhed, er særligt skadelige og ineffektive. Det samme er straffe, der ikke er bundet til rimelige konsistente regler.
RELATERET: 11 langsigtede fordele ved at disciplinere dine børn
Disse typer af straffe kan føre til kortvarig samtykke, men det varer sjældent. "Hvis du bare prøver at opnå compliance, skal du hævde magt hele tiden, hvilket er udmattende," siger Darling. "Og det virker ikke, når du ikke er der."
Børn, der konsekvent bliver straffet bare for overholdelses skyld, uden konsistens eller grund, vil også blive ængstelige. Det er fordi de ikke vil vide, hvordan de skal opføre sig i fravær af ekstern magt, ifølge Darling.
Så det virkelige trick er kun at bruge straf, når der er veletablerede regler baseret på værdier. "Hvis du opstiller rimelige regler, som dit barn forstår og er konsekvente, så vil de det meste af tiden gøre, hvad de skal," siger Darling. "Nogle gange vil de ikke, fordi det er ondt i nakken."
Når det sker, foreslår Darling at minde børnene om legitimiteten af din anmodning. Forældre bør bruge lidt tid på at minde børnene om, at de har en pligt over for familien, ligesom alle andre. Hvis et barn stadig beslutter at træffe et valg om ikke at overholde det, er det nogle gange nødvendigt med en straf.
Der bør dog ikke være nogen straf uden kærlighed, forklarer Darling. "Den ene ting, der giver forældre reel magt med deres børn, er ubetinget kærlighed," siger hun. "De har brug for at vide," Jeg er her altid for dig. Jeg kan være skuffet over dig. Jeg er måske vred på dig. Men jeg elsker dig altid."
Og det er her belønning skal anvendes. Men belønning behøver ikke at være fawn ros, eller medaljer eller slik og legetøj, forklarer Darling. Faktisk kan det være så simpelt som dybfølt taknemmelighed. Og det virker. Men kun hvis en forælder bruger belønningen konsekvent. "Det er en vane," siger Darling. "Vi er nødt til at sige tak til vores børn hele tiden. Det er ikke nogen stor sag. Det er alt, hvad du behøver for en belønning."
Læs flere af Fatherlys historier om disciplin, straf og adfærd.
