Conrad Anker, kaptajn for The North Face Global Athlete Team og en af verdens mest velrespekterede bjergbestigere, forventede ikke at blive forælder. I 1999 mistede Anker sin bedste ven og hyppige klatrepartner Alex Lowe, en 40-årig far, der almindeligvis anses for at være den største bjergbestiger i sin generation, til en lavine i Tibet. De to mænd, en del af et hold, der forsøgte at blive de første amerikanere til at stå på ski på en 8.000 meter høj bjergtop, var gået højt på pisterne af 26.289 fods Shishapangma med ekspeditionskameramanden David Bridges, da den dødelige lavine rev ned bjergets syd ansigt. Anker blev alvorligt såret ⏤ knækket ribben, flået hoved⏤ men han blev ikke begravet. Lowe og Bridges var ikke så heldige.
Holdet brugte to dage på at lede efter dem.
Hjemme i Bozeman, Montana, gjorde Anker alt, hvad der stod i hans magt, for at hjælpe Lowes enke Jenni med at opdrage sine tre drenge, som dengang var 5-, 8- og 12-årige. Han og Jenni tilbragte en stigende mængde tid sammen og blev til sidst forelskede (deres historie er skildret i dokumentaren fra 2015
“At være udendørs lærer dig selvtillid, samarbejde inden for en gruppe, og bringer en følelse af ydmyghed og accept af andre mennesker frem,” han siger ⏤ men erkender, at da han integrerede sig i Lowe-familien, var drengene allerede udendørs. "At komme udenfor var en integreret del af, hvordan Jenni og Alex opdragede dem."
Anker og Jenni planlagde familievandringer og tog drengene med på ski ved den nærliggende Bridger Bowl. På forårsferien stak alle ind i varevognen til en udendørs ferie, typisk i ørkenen i det sydlige Utah. Og selvfølgelig klatrede Anker sammen med drengene ⏤ når de udtrykte interesse, hvilket de ofte gjorde.
Alligevel ville Anker og Jenni ikke kun opdrage bjergbestigere. De ønskede at opdrage velafrundede unge mænd. De besluttede at give drengene mandat til at opnå tre mål, der ikke er relateret til udendørslivet: at spille et musikinstrument, tale et andet sprog og gå på college. (Anker bemærker, at de ikke foreskrev, at drengene skulle bestå fra college, men ville have dem til at gå og tage en kvalificeret beslutning om det.)
Da drengene voksede op i teenageårene, indså Anker og Jenni, at det at opdrage udendørs børn i USA. kan komme med en social pris, og så lod de dem vælge, hvordan de ville bruge deres gratis tid. Alle tre fortsatte med at trække mod det fri, hvor Max fulgte tættest i sine biologiske og adoptivfædres fodspor. Da han blev 18, bad han Anker hjælpe ham med at bestige Denali, det højeste bjerg i Nordamerika. (De to forsøgte det, men endte med at vende tilbage, bare genert af toppen på 20.146 fod på grund af et tordenvejr.)
"Vores børn var en slags outliers, når det kom til organiseret sport," siger Anker. "Sam [den mellemste søn] ville være derude på fodboldbanen og stirre op i skyerne." Men han synes, det er det værd. "Organiserede sportsgrene, med deres fokus på konkurrence, giver dig ikke de samme færdigheder." Selvom havde nogen af deres tre sønner ikke været så udendørs, tror Anker ikke, det ville have betydet noget for ham og Jenni. "De blev udsat for det grundlæggende [udendørs], da de var meget unge, og var frie til at skabe og smede deres egen vej, efterhånden som de voksede," siger han. Så længe et barn ikke er ødelæggende for sig selv, andre mennesker eller dyr, tilføjer Anker, og har noget, han brænder for - som lige så nemt kunne være lego som bjerge - er det alt sammen godt.
