Med VM kun en uge væk, er det næsten tid til den mest amerikanske af traditioner: Kort foregive at bekymre sig om fodbold i en måned, før man helt glemmer, at sporten eksisterer i yderligere fire år. Med det amerikanske herrehold på tragisk vis ikke at kvalificere sig for første gang siden 1990 undrer mange amerikanere sig dog over, hvem fanden de skal rode efter.
Og da de fleste forældre faktisk har for travlt med at transportere deres børn til fodbold end til at læse om det, har vi sammensat denne korte guide til at hjælpe dig med at vælge, hvilket hold du skal bruge. Det kombinerer magtrangeringer med faktorer som et holds sympati, fortælling og fanbasens omdømme. Grundlæggende var målet at vælge et hold med en god baggrundshistorie, der har talentet til at vinde det hele, men som ikke er en overvældende favorit eller trendy valg. Når det er sagt, lad os komme til det.
Gruppescenen
Hold, der sandsynligvis ikke kommer ud af gruppespillet i turneringen, omfatter Saudi-Arabien, Australien, Marokko, Iran og Senegal. De er klassiske "glade at være her"-hold, som vi alle vil rod i de tidlige kampe og derefter straks glemme. Holdene fra Japan, Sverige, Egypten og Rusland har heller ikke talentet eller fortællingen til at lave et dybt løb, så invester ikke for meget tid eller energi i dem. Af de nederste 16 kunne Costa Rica, Peru eller Schweiz lave en smule støj. Når det er sagt, bortset fra enhver sentimental tilknytning, er det nok klogt at undgå hele gruppen. Fokuser på de nedenstående hold, der sandsynligvis vil komme ud af gruppespillet.
Elimineret: Saudi-Arabien, Australien, Marokko, Senegal, Iran, Tunesien, Panama, Egypten, Serbien, Sydkorea, Japan, Sverige, Costa Rica, Peru, Schweiz, Rusland.
Tilbage: Brasilien, England, Spanien, Tyskland, Belgien, Danmark, Frankrig, Uruguay, Argentina, Portugal, Mexico, Colombia, Kroatien, Nigeria, Island, Polen.
16. runde
Der kunne laves en sag for næsten alle de resterende hold. Desværre skal yderligere otte væk. Kroatien, Danmark og Nigeria havde måske hjerte og ben til at undslippe gruppespillet, men de kommer ikke meget længere.
Det er også her nogle af overraskelsesudskæringerne skal laves. Det kan virke chokerende at slå hold som Frankrig, England og Colombia ud så tidligt, men de matcher ikke talentet i det resterende felt. Helt ærligt, med undtagelse af England, er de heller ikke interessante nok til at adoptere som dit ene hold.
Endelig er der Island, "alles andet favorithold", siden de overraskede England i EM i 2016. Og helt ærligt, det er netop derfor, de ikke når vores næste runde. Den islandske side var så undervurderet, at de ved et uheld blev overvurderet.
Elimineret: Island, Polen, Danmark, Frankrig, Nigeria, Kroatien, Colombia, England.
Tilbage: Brasilien, England, Spanien, Tyskland, Belgien, Uruguay, Argentina, Portugal.
Kvartfinaler
Superstjernerunden. Hvis vi skulle lave en undersøgelse, der spørger, hvilke hold den gennemsnitlige amerikaner rod efter, er chancerne Brasilien, Spanien, Portugal og Argentina ville være blandt de mest populære valg og for altid grund. Alle disse hold er stablet med talent, har massive fanbaser og har nogle af de største fodboldspillere gennem tiderne, inklusive Messi, Ronaldoog Neymar.
Men det er netop derfor, vi fjerner dem fra vores liste. Det er ikke nødvendigvis, fordi de bliver slået ud i kvarteret, men fordi alle andre også roder efter dem. Vi er amerikanere. Hoosiers hjem, Stenetog Air Bud. Vi elsker en underdog, for helvede, og ingen af disse hold passer til det mærke.
Elimineret: Brasilien, Spanien, Portugal, Argentina
Tilbage: Tyskland, Mexico, Belgien, Uruguay
Semifinaler
Lad os starte med Tyskland. Mange vil hævde, at Tyskland, som de regerende VM-mestre, burde være blevet slået ud af vores liste i sidste runde. Og i betragtning af, at de fremstår lige så dominerende nu, som de var i 2014, er det en rimelig pointe. Alligevel er det sjovt at se Tyskland spille. Det er at se fodbold, når det er bedst, og da de kunne gentage, gav vi dem et pass. Ikke desto mindre er deres vogn for pakket til at være med ⏤ komme med.
Hvad angår det mexicanske hold, kan du ikke argumentere for, at det ikke har en masse talent. Og det er altid sjovt at rodfæste vores nordamerikanere med hensyn til fortælling. Men faktum er, at Mexico er blevet elimineret i seks lige runder af 16. De kan muligvis komme lidt længere i år, men det er højst usandsynligt, at de skal til mesterskabskampen.
Elimineret: Tyskland og Mexico
Tilbage: Belgien og Uruguay
Finale
Og så var der to. For nogen, der ikke har været opmærksomme, kan Belgien og Uruguay virke som mærkelige valg, men det er det, der gør dem til de perfekte kandidater til USAs adopterede hold. Belgien har måske ikke prestige eller globale superstjerner fra andre europæiske lande, men de har måske også i hemmelighed det dybeste hold i hele turneringen. De har aldrig vundet VM før, hvilket gør dem til en dark horse med en 'Hvorfor ikke os?'-fortælling ⏤ langt en af de mest tilfredsstillende fortællebuer for fans.
På trods af det er vi det rejser med Uruguay. Hvorfor? Fordi de opfylder næsten alle de kriterier, som Belgien gør ⏤ har ikke vundet et VM siden 1950, dybt liste, konstant overset på grund af mere populære hold ⏤ men har en nøgleingrediens, som belgierne mangler: Luis. For fanden. Suarez. Selvom han måske ikke har navnet Ronaldo eller Barcelonas holdkammerat Messi, er Suarez en af de få spillere, der simpelthen ikke kan stoppes, hvis han er i en zone.
Kombiner det med deres placering i turneringens langt svageste gruppe (Rusland, Egypten, Saudi-Arabien) og Uruguay har lige nok til at markere Belgien som den perfekte vogn vælge for alle, der ikke rigtig ved noget om fodbold, men ønsker at lade som om de gør for en måned. Uanset hvad der sker, skal du bare huske, at den eneste grund til, at nogen af os vælger et bandwagon-hold i første omgang, er at USMNT ikke kunne slå (eller endda binde) Trinidad og Tobago, et land med cirka 329 millioner færre mennesker end Amerika.
Elimineret: Belgien
Vinder: Uruguay
