I løbet af de sidste par år har baseball gjort comeback. Mens Major League Baseball ikke er helt så populær som NBA eller NFL, det er mere populært end det var og giver færre bekymringer om CTE og billetpriser. For fans er dette den bedst mulige nyhed. Hvorfor? Spillet blev sjovt igen. Helt seriøst. Takket være tilbagevenden af ægte superstjerner og fremkomsten af adskillige skrappede og talentfulde hold, er dagene med uendelige snoozefests for længst forbi. I stedet er en sport midt i en evolution, en sport, der bevæger sig hurtigere og byder på flere monstrøse dongere end nogensinde før. Så uanset om du er en livslang fan eller bare prøver at overbevise dit barn om baseball er mindre kedeligt end golf, her er alt, hvad du bør vide før åbningsdagen.
Tre tomme vogne, du bør overveje at hoppe på
Oakland A'er: Hvorfor rode efter et hold, der sluttede sidst i samme division som World Series-mestrene? Fordi de ramte en fuckton af homeruns, det er derfor. A'erne ligger lige for flest hits efter All-Star-pausen i sidste sæson, og tilføjede endda et par spillere, der har sat Oakland i stand til at blive den mest glade offensiv i baseball.
Chicago White Sox: Chi-Towns for længst glemte hold lever konstant i skyggen af de mere populære og elskede Cubs, hvilket gør dem til et perfekt hold at rodfæste. Sikker på, de tabte 95 kampe sidste år, men de har et af de bedste farm-systemer inden for baseball og hot udsigter – især Lucas Giolito og Carson Fulmer – som måske endelig kan udnytte deres potentiale sæson. De kommer nok ikke til at lave et seriøst World Series-løb, men de kan overraske folk og stjæle en playoff-plads. Tror du os ikke? Bare spørg Kevin Millar.
Atlanta Braves: The Braves har ikke det toptunge talent fra andre hold, men de har stille og roligt sammensat en af de mest solide lineups i baseball. Freddie Freeman er en flerårig All-Star første baseman, Ender Inciarte har vundet to gyldne handsker i træk for sit imponerende spil på midtbanen, og Ronald Acuna ligner en fremtidig MVP-kandidat. De er ikke klar til at fange Nationals for at genvinde NL East, men de er bestemt klar til at hæve sig over Marlins. Så igen, hvem er ikke det?
Bonusvalg: Houston Astros. Sikker på, det kan virke utroligt lamt at hoppe på vognen for et hold, der lige har vundet World Series, men Astros er ikke som de fleste World Series-vindere. De er et elskeligt hold sammensat af skrappe veteraner og spændende tilflyttere, og på trods af at de er de regerende mestre, får de stadig omtrent lige så meget respekt som Rodney Dangerfield. Så hvis de andre muligheder ikke appellerer til dig, skal du ikke have det dårligt med at gå all-in for Astros. Ingen skal have det dårligt med at rodfæste Jose Altuve og Carlos Correa.
Er der nogle gode forbandelser tilbage?
Desværre nej. Der var engang, hvor baseball blev defineret af forbandelser. Rødstrømperne blev hjemsøgt af Great Bambino i 86 år. Ungerne måtte vente mere end et halvt århundrede for at overvinde Billy Goatens forbandelse. Og White Sox kunne ikke ryste Black Sox-snydskandalen fra 1919. Men det er berømt, at alle tre hold har vundet mesterskaber i de sidste 15 år, hvilket betyder, at de eneste forbandelser, der er tilbage, er ret haltende. Cleveland kan virke som den mest oplagte kandidat, men LeBron leverede en titel til Cavs gjorde det meget sværere at have det dårligt for den fanbase. Forhåbentlig dukker der snart en ny forbandelse op, og en eller anden dårlig franchise vil blive uretfærdigt hjemsøgt af en tilsyneladende ligegyldig beslutning i det næste århundrede.
Gode nyheder: Du kommer sandsynligvis ikke til at blive ramt af nogen fejlbolde denne sæson
Sidste september, en ung pige blev sendt på hospitalet efter en fejlbold ramte hende i ansigtet under en Yankees-kamp. På det tidspunkt havde kun en tredjedel af holdene i ligaen udvidet beskyttende net, der kunne have forhindret denne forfærdelige ulykke. Skær til seks måneder senere og alle 30 hold vil have udvidet netting inden åbningsdagen. Det er et stort skridt for fans sikkerhed og bør få familier til at føle sig mere komfortable på vej til spil.
Dårlige nyheder: Cleveland har stadig et racistisk røv-logo (for nu)
I lavsæsonen annoncerede Cleveland, at de endelig ville pensionere Chief Wahoo, den racistiske karikatur, som de på en eller anden måde brugte som deres teamlogo på trods af, at indianske grupper med rette bad om at det blev fjernet i næsten 40 flere år. Desværre bliver Wahoo ikke officielt udfaset indtil 2019-sæsonen, hvilket betyder, at vi bliver nødt til at udholde endnu en sæson af denne afslappede bigotteri.
Appreciation Corner: Mike Trout
Efterhånden ved stort set alle, at den 26-årige midtbanespiller er en fantastisk spiller, men på en eller anden måde synes ikke klar over, hvor utrolig hans karriere med Los Angeles Angels of Anaheim har været så langt. Ørred er den sjældne spiller, der ikke har nogen svaghed i sit spil. Siden han kom ind i ligaen i 2011, har Trout placeret i top fem for batting-gennemsnit, slugging-procent, on-base-procent og on-base plus slugging. Han er en seks gange all-star, en to gange AL MVP og førte endda American League i stjålne i sin anden sæson.
Der er kun en håndfuld spillere i historien, som han kan sammenlignes med, og alle er enten med Hall of Fame (Babe Ruth og Ken Griffey Jr.) eller vil med garanti komme dertil en dag (Albert Pujols). Tag dig tid til at beundre denne fyr, mens du stadig kan, for der kan gå et stykke tid, før vi ser dette niveau af talent på banen.
En ydmyg bøn: Gå til et spil
Skønheden ved baseballspil er, at du i modsætning til basketball eller fodbold faktisk ikke behøver at bekymre dig om spillet for at nyde oplevelsen. Takket være tøsestadioner, god mad, mere dæmpede fans og underlige, sjove ritualer som strækningen i syvende omgang, er selve spillet ikke nødvendigt for at have en fantastisk aften med din familie. Selvom dit barn synes, at baseball er den kedeligste sport i verden, vil de elske at gå rundt i parken og nyde en pose jordnødder eller en minihjelm fyldt med is.
Derudover er der så mange spil, at du kan få billetter til meget billigere end NBA eller NFL. Så sørg for at komme til en kamp på et tidspunkt i denne sæson, for det er en fantastisk måde at tilbringe noget rigtig kvalitetstid med hele familien, selvom ingen af jer er særlig glade for baseball.
Hvad er den ultimative boldbanesnack?
Som nævnt ovenfor er en af de bedste dele af at gå til en baseballkamp maden. Der er så mange fantastiske muligheder, men hvad regerer i virkeligheden? Med al respekt for cracker jacks og ballpark franks forbliver peanuts kongen af baseball-snacks. Næsten alle andre steder er tanken om at lade dit barn spise noget så rodet som jordnødder skræmmende nok til at give dig mareridt i ugevis. Ved en baseballkamp er de dog frie til at slippe skallerne uden frygt eller konsekvens. Det er den perfekte ballpark-snack, og det er svært at forestille sig, at den snart bliver detroniseret.
Tre baseballspillere, der faktisk er sjove
Bryce Harper: Vi har allerede talt om, hvordan Bryce Harper er det røvhul, som baseball har brug for, men han er også en af de bedste unge spillere i spillet. Han var en seriøs MVP-kandidat sidste år, og i en alder af 25 er der ingen grund til at tro, at han ikke bliver endnu bedre i år. Lad os bare håbe, at han ikke er blevet for meget modnet, for vi elsker hans lidt absurde løjer.
Aaron dommer: En stor del af Dommers appel er, at han har ekstremt højt til loftet. I det, der i det væsentlige var hans rookie-år, knuste fyren ubesværet homeruns og gav Yankees håb igen. Risikoen? Han har også et utrolig lavt gulv, da hans swing-for-the-hegn-attitude fik ham til at slå en grænseoverskridende historisk rate. Er han klar til at blive en velafrundet superstjerne, eller kommer han til at styrte ned og brænde? Det vil tiden vise.
Yasiel Puig: Fra det øjeblik, denne fyr kom ind i ligaen, har han ikke været noget, hvis ikke underholdende. Han er selvsikker på en måde, som få i ligaen har været i det sidste årti, men han kan også være utrolig charmerende. Hans spil er lige så uforudsigeligt som hans personlighed, da han viser tegn på utroligt talent for derefter at falde tilbage i uger ad gangen. Ligegyldigt om du elsker ham eller hader ham, er Puig altid en fantastisk at se på.
Den bedste spiller, der ikke har vundet en ring (endnu): Clayton Kershaw
Kershaw er uden tvivl århundredets mest dominerende kande. I en alder af 30 har han allerede sammensat en grænseoverskridende Hall of Fame-karriere med en 2,36 ERA over næsten 2.000 innings. På det tidspunkt, hvor hans karriere er færdig, kan han meget vel blive betragtet som en af de bedste pitchere, der nogensinde har spillet spillet. Hans eneste svaghed? Hans eftersæsonpræstation, hvor hans karriere ERA springer til 4,35. Dodgers er fortsat en af de mest stablede lister i baseball, og hvis Kershaw kan levere holdets første World Series i 30 år, ville det fjerne enhver forestilling om, at han er noget andet end en bonafide superstjerne.
Tre hold, der vil være heldige at vinde 60 spil
San Diego Padres: Selvfølgelig var det et spændende træk at tilføje Eric Hosmer, men bortset fra det er der ikke meget at elske ved dette hold. Næsten alle aspekter af deres liste er mærkbart svage, og de har ikke meget i form af udsigter til at forestille sig, at de kommer tættere på at forlade MLB-kælderen.
Detroit Tigers: Kort sagt, denne forseelse bliver dårlig. Miguel Cabreras hurtige tilbagegang har været overraskende, men selvom han skulle gøre comeback til sin gamle form, er der næsten ingen andre pålidelige slagere på holdet. Pitchingen er mindre middelmådig, men ikke meget, så der er en god chance for, at dette er det dårligste hold i ligaen i år.
Miami Marlins: Dette hold var ikke halvdårligt i sidste sæson, men det var primært på grund af MVP Giancarlo Stanton, hvis rekordstor kontrakt blev handlet til Yankees. Marlins er åbenlyst i fuld genopbygningstilstand, og tingene bliver meget værre, før de bliver bedre.
Og til sidst... Hvem skal vinde det hele?
Det er der syv hold de fleste eksperter er enige er cremen af grøden på vej ind i sæsonen: Houston Astros, Chicago Cubs, New York Yankees, Los Angeles Dodgers, Boston Red Sox, Washington Nationals og Clevelands Baseball Team. Så hvilket hold har den bedste mulighed for at vinde dette års World Series? Det er et hårdt opkald, da alle disse hold er lovligt talentfulde, plus der er garanteret mindst ét overraskelseshold, der løber.
Alligevel, hvis vi skulle vælge, føles det som Dodgers' tid. De har været et af de bedste hold i ligaen i de sidste mange sæsoner og er kommet for tæt på for mange gange til ikke at vinde det hele til sidst. Så hvorfor ikke i år? De har den bedste pitcher i spillet, en loaded offensiv og, vigtigst af alt, er de virkelig desperate efter at vinde.
