Undrende hvad vi skylder vores forældre, hvad enten det er følelsesmæssigt eller økonomisk, er en moderne filosofisk luksus. Historisk set gav børn et tidligt afkast af investeringen, arbejdede familielandbrug, hentede industrijob eller hjalp som minimum med at opdrage andre børn. Men meget er givet og lidt forventes af de fleste børn opvokset i det 21. århundredes Amerika. For det meste beder vi ikke børn om at gifte sig i alliancer eller påtage sig titler eller endda, desværre, overtage familievirksomheder. Dette udgør sandsynligvis fremskridt, men det forvirrer hovedbogen. Hvor beregningen af, hvad der skyldtes, plejede at være en ret simpel, pay-it-forward liste over sociale normer, er moderne aritmetik blevet kompliceret, specielt for voksne børn, som forventes at leve et selvstændigt liv, men som også viser en vis troskab over for deres forfædre.
Med mere selvstændighed og færre forventninger er det, vi skylder vores forældre eller vores børns bedsteforældre, nu opgjort i mandetimer og langsigtede investeringer. Skylder vi dem et opkald? Skylder vi dem Thanksgiving? Skylder vi dem weekender? Skylder vi dem pleje ved udgangen af livet? Skylder vi dem økonomisk støtte? Skylder vi dem børnebørn?
Eller skylder vi dem ingenting?
Svarene på denne endeløse litani af spørgsmål synes at opstå ad hoc, påvirket af forskellige etniske, økonomiske og interpersonelle erfaringer. Vi finder alle vores egen måde. Men nu synes forskere og psykologer at have fundet en vis sammenhæng i, hvordan folk når frem til deres svar, der taler til en bredere, spirende forståelse af, hvad man skylder. Amerikanere synes at tro, at forældre, fordi de er forældre, fortjener et forhold.
Spørgsmålet bliver ofte, hvilken slags forhold. Moderne filosoffer har forsøgt at løse gåden ved at klassificere fire teorier om, hvad de kalder familiepligt: Gældsteori, venskabsteori, taknemmelighedsteori og teori om særlige goder. Gældsteorien antyder en simpel, hvis nogle gange følelsesmæssigt belastet transaktion, hvor børn kun sørger for forældre i det omfang, de blev passet som barn. Venskabsteori antyder, at voksne børn kun skylder forældre den samme mængde omsorg, som de skylder en meget god og nær ven. Taknemmelighedsteorien foreslår, at børn drager omsorg for forældre, fordi de er motiveret af taknemmelighed for uselvisk og velvillig børneopdragelse. Endelig foreslår Special Goods Theory, at børn er forpligtet til kun at tilbyde det, de unikt kan tilbyde - kærlighed eller specifik omsorg i de fleste tilfælde - i direkte bytte for det, som forælderen har eller tilbyder i øjeblikket (tænk: arv), men i modsætning til i Debt Theory er denne transaktion konstant og åben.
Kernen i alle disse teorier om familiær forpligtelse er en form for følelsesmæssigt forhold. Uanset om det er en følelse af nærhed eller forpligtelse, betyder dette, at disse ikke er en direkte økonomisk transaktion. Transaktioner og økonomiske ræsonnementer kan understøtte forældre-barn-forhold, men logikken fortrænger ikke følelser.
En interessant måde at overveje, hvordan følelsesmæssig og økonomisk fornuft kan forvirre, er leveret af de empiriske økonomer Gary Becker og Nigel Tomes, der skabte en økonomisk model for overførsel af rigdom baseret på ideen om kapital investering. Duoen fandt ud af, at når forældre vælger mellem investeringer i menneskelig kapital og finansielle investeringer, de har en tendens til at favorisere investeringer i menneskelig kapital, en beslutning, der er både sentimental og dybtgående logisk. Høje investeringer i menneskelig kapital førte til højere indtjening og mere nettofamilieforbrug (en lidt stærkere målestok end indtjening til at analysere kollektive belønninger og velfærd).
Interessant nok fandt Becker og Tomes ud af, at investeringer i menneskelig kapital havde en tendens til at stoppe, når faldende afkast bragte dem på linje med finansielle investeringer. Mor og far er kort sagt ikke ivrige efter at betale for den anden ph.d. Men den første giver en slags følelsesmæssig, økonomisk og, ja, social mening.
Den kolde logik, der ligger til grund for beslutningen om at investere børn, gør følgende kendsgerning lille lettere at mave for forældre: Enhver konklusion om, hvad vi skylder vores far og mødre, er i sidste ende personlig. Men det viser sig, at beregning, som har tendens til at forekomme langt ind i voksenalderen og udvikler sig langt over middelalderen, ikke er det. Ikke helt. Aftaler mellem generationer er ikke kun et produkt af børns noblesse forpligtelse. Hvad forældre ønsker er også afgørende.
Efterhånden som mere demokratiske former for moderne forældreskab har gjort det lettere at skabe relativt ligeværdige forhold, har forældre set mere og mere til deres børn for at få kammeratskab. I undersøgelser af forældre til nye voksne, Dr. Jeffrey Jensen Arnett, Senior Research Scholar ved Clark University og forfatter til Emerging Adulthood: Den snoede vej fra de sene teenagere gennem tyverne har fundet det største ønske, forældre har, er et venskab med deres voksne barn.
"Det, forældre virkelig leder efter, er udbyttet," forklarer Arnett. "Og det er et forhold for dem - en overgang til noget mindre hierarkisk. Det er endnu vigtigere end at tage eksamen fra college og få et prestigefyldt job. Det, de virkelig leder efter, er frem for alt følelsen af, at deres børn elsker dem og er taknemmelige over for dem og nyder at være sammen med dem.”
Og hvis et voksent barn ikke har arbejdet på at blive et godt og anstændigt menneske, bliver den slags forhold sværere at opnå. Hvis de ikke har bevæget sig i retning af selvforsyning og spildt deres forældres investering, bliver et skridt forbi det hierarkiske forhold et utroligt hårdt spørgsmål. Det er sådan, relationer falder fra hinanden. Men, og det er vigtigt at huske dette, gør de fleste ikke, hvilket nok er en del af, hvorfor det stadig giver mening at få børn i konteksten af et moderne samfund, der dumper ekstreme omkostninger på forældre, der stort set er overladt til deres egen enhed (medmindre bedstemor og bedstefar er rundt om).
"Kærligheden, forholdet er det, der gør det tilfredsstillende på begge sider," forklarer Arnett. Dette synes at være et slående argument for venskabsteorien om familiær forpligtelse. Hvis forældre ønsker et venskab, og hvis børn føler den slags nærhed til deres forældre, som de ville føler for en utrolig nær ven, så er begge motiveret til at blive ved med at elske og drage omsorg for den ene en anden.
Samtidig forklarer dette også, hvorfor faren for, at et voksent barn-forælder-forhold forringes, er en så truende trussel i det moderne amerikanske samfund. Uden væksten af et meningsfuldt langsigtet forhold vil forældre sandsynligvis føle, at de fik den rå ende af aftalen. Og på en måde ville de have ret - afhængigt af hvilken slags barndom de skabte for deres afkom.
En stenet opvækst kan dybt farvelægge, hvad børn føler, de skylder deres forældre, ifølge socialpsykolog Dr. Susan Newman, forfatter til Under ét tag igen: Alle voksne og (gen)lærer at leve lykkeligt sammen. "Som et voksent barn, hvor meget du føler, du skylder dine forældre, afhænger af, hvordan du er opdraget," forklarer hun. "Hvis du havde en fraværende far, vil du føle dig helt anderledes og kan være tilbageholdende med at føle, at du skylder ham noget, i forhold til en mor, der altid var der."
Dette ville understøtte den særlige gode teori om forældreskab, som antyder gensidighed. Hvis en forælder er en dårlig forælder, bidrager de ikke længere med deres særlige goder til forholdet. Det betyder, at et barn ikke længere behøver at gengælde. Men det ser ud til, at forholdet mellem forældre og barn er ret robust. I betragtning af undersøgelsen om nye voksne, antyder hele 76 procent, at de kommer bedre ud af det med deres forældre, når de når deres tidlige tyvere, end de gjorde i teenageårene. Det tyder på, på trods af den stenede, følelsesmæssige uro og grænsetest, der er fælles for teenageårene, en voksen barn føler stadig, at de skylder en forældrekontakt og et forhold, selvom de engang blev betragtet som inkompetente ryk.
Men det er vigtigt at huske, at børn ofte vokser til at få deres egne børn. Det betyder, at enhver følelsesmæssig eller økonomisk transaktion, der engang fungerede i en dyade, i det væsentlige mellem forælder og barn, nu sker i en triade: forælder, barn og barnebarn. Pludselig bliver disse denne beregning endnu sværere. Forældre er nu bedsteforældre og forventer, at voksne børn faciliterer et forhold til deres børnebørn. Dette udløser en helt ny omkostnings- og fordelsanalyse.
Hvis man ser på denne nye form for forhold gennem gældsteoriens linse. Der er et nyt potentiale for at påtage sig mere gæld fra forældre, der er blevet bedsteforældre, i betragtning af hvor meget de kan give. Det virker på en måde som en grusom form for beregning. Men det er en løbende følelsesmæssig opgave med enorme konsekvenser. "Når du laver beregningen og tænker på dine egne børn, bliver bedsteforældre pludselig meget vigtige," siger Newman. "De har familiens historie. De kan træde til for at dække dig. De projicerer en form for stabilitet til børnene en følelse af sikkerhed, som der er nogen at henvende sig til andre end deres forældre."
Men måske er bedsteforældre også skyldt kontakt med børnebørn på grund af deres del med at opdrage en voksen til at blive forælder. Dette er et meget gældsteori-orienteret syn på tingene. Mange voksne børn føler trods alt, at det, de skylder, højst er at give tilbage den omsorg, de modtog som barn. Og den bog kan fyldes ret hurtigt i betragtning af udgifterne til ældrepleje. Landsgennemsnittet for ikke-medicinsk pleje i hjemmet i 2017 var $21 i timen, mens plejehjem i gennemsnit var $3.750 om måneden, og plejehjem havde en gennemsnitlig pris på $227 om dagen.
"Jeg tror, at de fleste børn forstår, at når deres forældre bliver ældre, vil de på en eller anden måde være til rådighed for pleje, uanset om det er økonomisk eller fysisk," siger Newman. »Der er alle mulige komplicerede måder, det sker på. De fleste af os føler, at vi skylder vores forældre det, selvom de var forfærdelige."
Det er for det meste en meget følelsesladet, men også logisk transaktion. Selvom det giver udbytte for voksne børn. For det første, forklarer Newman, hjælper det med at lindre enhver skyld, et barn måtte have i slutningen af forældrenes liv. Om ikke andet gav de den fysiske pleje tilbage - de var "der for dem" til sidst. Men endnu vigtigere, Newman påpeger: "Dine børn, deres børnebørn, holder øje med dig. Det er meget sandsynligt, at den måde, du behandler dine forældre på, er præcis, hvordan de vil behandle dig.”
Tendenserne i, hvordan børn beregner, hvad de skylder forældrene, er konstant i forandring. Overvej det faktum, at børnene efter den store recession havde en tendens til at blive trukket ud som børn trak sig tilbage til deres hjem på grund af mangel på beskæftigelse eller tappet mor og far for økonomisk hjælp til at overleve under den magre tid. På grund af det viser Dr. Arnetts' forskning, at selve ideen om at skylde forældre ikke er en overvejelse for unge voksne.
"De fleste nye voksne tænker ikke på, hvad de skylder deres forældre," siger Jensen. "Nyvoksne voksne er meget fokuserede på at skabe et liv for sig selv og bygge et grundlag for voksenlivet."
For mange af disse unge voksne er forældre stadig i høj grad et støttesystem. Der er bare ikke nok autonomi eller afstand. Gælden i forholdet opstår stadig aktivt. Og for deres vedkommende har forældre ikke noget imod at fortsætte deres investering.
"Forældre vil gerne se deres børn få succes, og de vil se deres børn være glade," siger Jensen. "Hvis det betyder at give dem ekstra hjælp i tyverne, er forældre villige til at gøre det... så længe der er en plan med stort P."
Når et barn ikke følger en stringent plan eller viser tegn på selvforsyning, begynder forældre at føle sig frustrerede. Spændingerne stiger. På en måde kan den følelsesmæssige og økonomiske transaktion, der engang var uudtalt, pludselig blive meget tydelig og udløse friktion i et forhold.
Men lige så kompliceret som det er at forstå, hvad vi skylder vores forældre, er én ting stadig klar. Behovet for et vedvarende følelsesmæssigt forhold af en eller anden art er akut og erkendes af både forældre og børn. Men det forhold eksisterer måske ikke i nogen ryddelig filosofisk teori.
Gældsteori virker måske, men at påtage sig følelsesmæssig og monetær gæld fra forældre slutter ikke i en alder af 21. Ikke i den nuværende økonomi og slet ikke efter at en forælder er blevet bedsteforælder og genoptager at tilbyde hjælp og omsorg. Taknemmelighedsteori er fantastisk til at forstå motivation, men taknemmelighed kan vises gennem et dybtfølt brev eller ved at betale for et plejehjem. Det er for bredt til at være nyttigt. Og selvom venskab er fantastisk, kan det ende, når folk vokser fra hinanden.
Et moderne forældre-barn-forhold er unikt. Det er en blanding af velvilje, kærlighed, tillid, beundring, finansielle transaktioner og håb om, at den næste generation repræsenterer en bedre fremtid. Så ja, hvad vi skylder forældre er et forhold. En der er til gensidig fordel. Hvis ikke økonomisk så i det mindste følelsesmæssigt, for os selv vores forældre og vores børn.
