Fra omkring midten af maj og frem til den 18. juni er børnebogssektionerne i den amerikanske boghandel helt med på forældrefædre. "Stories for Dad & Me" læser displayet i min lokale boghandel. Smukt præsenteret er bøger som Dada af Jimmy Fallon, Jeg elsker dig far af Alison Edgson, Fordi jeg er din far af Ahmet Zappa (hvis egen far var ret fantastisk) og selvfølgelig Dr. Suesss Hop på Pop.
I betragtning af at cheerleading kan en enkeltstående boghandler eller en almindelig Amazon-bruger blive tilgivet for ikke at indse, at amerikansk børnelitteratur er i grebet af en faderskabskrise. Selvom jeg kommer med den påstand med tungen lige i kinden, er jeg også semi-seriøs. Den kyniske bølge af far-centrerede børnebøger i optakten til fars dag – formentlig den ene gang på året, hvor mødre er forpligtet til at investere i far tændt – fremhæver kun problemet. Denne sæsonbestemte undtagelse burde være normen, eller i det mindste noget tættere på den. Men det er det ikke. Der er flere grunde til, og ikke en af dem forklarer problemet. Hver tjener kun til at demonstrere problemets alvor.
Som et voksende antal fædre læser jeg for mine børn hver aften. Vi fortærer billedbøger som kuglesnudebiller gør bomuld. Vi laver hurtigt arbejde med klassikerne, fra Sendak til Silverstein, og prøver modigt at følge med i syndfloden af moderne must-reads som Dragons elsker tacos (og Dragons elsker også tacos) og Du Iz Tak? Vi møder fædre undervejs - den buldrende kanin-tabende fjols i Knuffle Bunny, den overordnede iførte d-bag Papa Bear fra den vederstyggelighed, der er The Berenstain Bears - men det, vi ikke møder, er den slags opdragende fædre, jeg søger at efterligne.
Første gang det faldt mig ind, at vi måske var midt i en far-tørke var for et par år siden, mens jeg læste Kram, Jez Alboroughs’ historie fra 2000 om en tabt chimpanse, Bobo. I bogen redskaber Bobo rundt i junglen og ser andre dyr omfavne. Han er fortabt, ked af det og vil have et kram. Til sidst finder han sin kramme. Det er hans mor; han er en morkrammer. Der er tre ord i denne bog: kram, mor og bobo. Efter et par nætter at have læst bogen for mine børn, tog jeg en Sharpie, krydsede ordet Mommy over og skrev Daddy i stedet for. Fædre giver også kram.
Pludselig, overalt hvor jeg kiggede, så jeg mødre. Hylderne var elendige med dem: den vanvittigt overbeskyttende kanin i Margaret Wise Browns The Runaway Bunny (hun er helt sikkert sindssyg, men endnu vigtigere er hun en mor; Maxs aftensmadsmager og afsender-til-senger ind Hvor de vilde ting er; Sals blåbærplukkekammerat ind Blåbær til Sal. Og det er heller ikke kun klassikerne.
Fra Little Browns nye Jeg lover, hvor en bjørnemor forsikrer sin babybjørn om, at hun vil elske ham til, Nej, David, David Shannons historie om en dreng, der kæmper med vrede kun for at blive trøstet af sin mor, mødre er en rolle, som hele en bogs liv udspringer af. Som børnebogsforfatter lagde jeg også mærke til det fra første hånd. Min første bog, Kan jeg spise det?, voksede ud af mine egne natlige slagsmål med min ældre søn om, hvad jeg skulle spise til aftensmad. Det var tydeligvis skænderier mellem mig og mit barn. Men da jeg fik bogen i hånden, stod der på den forreste flap, “Mor, hvor kommer pickles fra?’ Frygt ikke dette spørgsmål mere.”
Det er ikke, at der ikke er mænd eller drenge i børnebøger. Helt modsat. En undersøgelse fra 2011 med titlen Køn i det 20. århundredes børnebøger: mønstre af forskelle i titler og centrale karakterer fandt ud af, at mænd og drenge er uforholdsmæssigt repræsenteret, både i menneske- og dyreverdenen, i børnelitteraturen. "Dette fravær afspejler en 'symbolsk udslettelse', fordi det nægter kvinder og piger eksistens ved at ignorere eller underrepræsentere dem i kulturelle produkter," skrev undersøgelsens forfatter, professor Janice McCabe, "Som sådan styrker, legitimerer og gengiver børnebøger et patriarkalsk køn system."
Men i det store og hele har det været et patriarkalsk system minus patriarkerne.
Nu er fædre i stigende grad til stede i børnebøger. Dette er en afspejling af bredere samfundsmæssige ændringer i omsorgsroller. Men disse karakterer virker stadig næsten universelt begrænset i deres evne til at pleje kontra underholde. I nye bøger er fædre til eventyr og til at hænge ud med. I en ny bog, som jeg elsker, hedder Rund, en far tager sin datter på udkig efter runde genstande. I Min far plejede at være så cool, forestiller en søn sig sin tatoverede fars herlige ungdom, mens han er på sjove udflugter med ham.
Det er fedt, men når et barn ønsker at blive trøstet i en børnebog, eller når et barn skal disciplineres, er det altid til hans eller hendes mor, han eller hun henvender sig til. Mødre regerer, far er sej. Men kærlighed og disciplin er netop den slags forældreopgaver med kød og kartofler, fædre skal være vist sig at gøre mere af, for disse er den slags forældreopgaver med kød og kartofler, fædre gør mere af.
Der er et par grunde til, at fædre i disse u-herlige roller er så dårligt repræsenteret i børnebøger. At mødre stadig er statistisk, de primære omsorgspersoner har noget - meget! - at gøre med det. Men jeg vil påstå, at business casen har mere. Som Wu Tang sang, styrer kontanter alt omkring mig. Først og fremmest udgør mødre stadig størstedelen af børnebogskøbere. I det omfang de køber bøger med fædre i, køber de sandsynligvis ikke kun bøger med fædre men om fædre og ofte til fædrene. Det er en af grundene til, at så mange bøger om fædre udkommer i sommersæsonen, lige i tide til fars dag. Og det er derfor, i hvert fald i denne og næste uge, er børnebogssektionen oversvømmet af bøger med fædre.
For det andet, udover at være så hvid som tom plads, er forlagsbranchen selv overvældende kvindelig. På redaktionelt niveau er det 84 % kvinder. Selvom der fokuseres mere på kulturel snarere end kønsdiversitet, Jason Lowe skrev i en vurdering fra 2015 af mangfoldighed inden for forlagsbranchen, at "det, der er på arbejde, er tendensen - bevidst eller ubevidst - for ledere, redaktører, marketingfolk, sælgere og anmeldere til at arbejde med, udvikle og anbefale bøger af og om mennesker, der ligner dem." Så det går med forældreskab roller også. Selv professor McCabe er enig: "Det er et modent område for sociologisk forskning," fortalte hun mig.
På den ene side skulle vi måske bare omfavne stereotypen om sjov far. Det er bestemt flatterende, gætter jeg på, og et liv kunne bygges på at vandre gennem skoven og tage dit barn med til rockshows. Men det er bare ikke sandt, ikke længere. Vi kan også være kedelige fædre og kærlige fædre, og strenge fædre og bare omkring fædre. Det ville være rart at kunne læse for vores børn, ikke eventyr, men rigtige eventyr med lykkelige slutninger og også et kys godnat.
