Så sent som i 1980'erne troede forskerne, at babyer næsten ikke behandler smerte. Men i løbet af det sidste årti har neurovidenskabsmænd bekræftet, at spædbørn faktisk føler smerte, og at de kan være endnu mere følsomme end voksne. Et problem med at studere smertebehandling hos babyer er imidlertid, at de ikke kan fortælle os, om interventionerne virker.
Nu, takket være en ny hjernescanningsteknik, det kan være ved at ændre sig. Forskere er begyndt at kortlægge smerter i spædbørns hjerner og har mistanke om, at de snart vil være i stand til at bruge elektroencefalografer (EEG'er) til at afgøre, om babyer har smerter. "Vi karakteriserede en 'skabelon' af denne smerterelaterede hjerneaktivitet og så på, hvordan den smerterelaterede hjerneaktivitet ændrede sig hvis der blev anvendt lokalbedøvelse,” forklarede Dr. Caroline Hartley, en postdoc ved Oxford University's Department of Pediatrics, til Faderlig.
Hartley og hendes team brugte EEG-teknologi til at spore hjernemønstrene hos 18 raske fuldbårne spædbørn, der blev udsat for smertefulde stimuli - en hælprikprocedure, der rutinemæssigt bruges til for eksempel at tage spædbarnsblodprøver - og smertefri stimuli, såsom blinkende lys. Forskerne fandt ud af, at smertefulde procedurer producerede store, identiske EEG-responser hos 12 ud af 18 babyer. Dette var sandt selv i fravær af grimasser,
Da Hartley og kolleger gentog eksperimentet, denne gang efter at have givet spædbørn en smertestillende bedøvelse creme, fandt de ud af, at "den smerterelaterede hjerneaktivitet blev signifikant reduceret af lokalbedøvelse," Hartley siger. Dette tyder på, at denne neurologiske skabelon kan hjælpe med at teste, hvor godt anæstetika virker på babyer.
Der er et par forbehold. For det første skal undersøgelsen stadig replikeres med en stor prøve - 18 babyer er alt for få til at drage meningsfulde konklusioner. Hartley bemærkede også, at metoden endnu ikke er følsom nok til at afgøre, om et individuelt spædbarn har smerter.
I stedet, siger Hartley, skal skabelonen bruges til at hjælpe forskere med at opdage, hvordan store grupper af spædbørn reagerer på forskellige indgreb. Dr. Rebeccah Slater, også medforfatter på undersøgelsen, bruger det i øjeblikket i Procedurel smerte hos præmature spædbørn (Poppi) forsøg, for at teste, om morfin virker for babyer under invasive medicinske procedurer.
"Vi planlægger også at bruge denne foranstaltning til at undersøge, om forsigtigt strøg en baby før en procedure, som en blodprøve, vil reducere den smerterelaterede hjerneaktivitet," siger Hartley.
