Min 7-årige søn stod på stranden og kiggede ud på søen. Hans kinder blomstrede med fregner, og hans stribede badedragt hang slapt ned over hans tynde ben. Han så kontemplativt på børnene, der plaskede i lavvandet.
Jeg kunne godt lide at se ham på den måde. Jeg værdsætter de glimt, jeg får af min søns ansigt i hans roligste øjeblikke.
Alligevel var jeg lidt selvbevidst om både mit stirrende og min sentimentalitet. Jeg havde taget en personlighedstest flere dage før som led i en personlig indsats mod selvforbedring og fandt ud af, at min vigtigste karakterstyrke var en "påskønnelse af skønhed og fortræffelighed". Dette interesserede mig af to grunde. For det første er jeg lige så narcissistisk som den næste fyr og elsker at høre mig selv beskrevet. For det andet tilbød denne diagnose - som den var - en potentiel vej til lykke. Og jeg følte, at jeg var kommet bagud på den front. Jeg havde bare brug for at få tid til skønhed og ekspertise. Det er selvfølgelig nemmere sagt end gjort, men det kan stadig lade sig gøre, især på en solskinsdag.
Personlighedstesten er udviklet af VIA Institute on Character, som er dedikeret til at hjælpe folk med at finde (og forskere udforske) karakterstyrker, som instituttet definerer som "kerne evner til at tænke, føle og opføre sig på måder, der kan være til gavn for os og andre." Jeg fandt VIA Institute igennem Yale professor Laurie Santos' online kursus om trivsel. Hun forklarede, at ideen med at forstå dine karakterstyrker er at hjælpe med at booste velvære ved at deltage i aktiviteter, der understøtter disse styrker.
VIA Instituttets psykometriske personlighedstest kategoriserer mennesker efter 24 karakterstyrker, som inkluderer nysgerrighed, ærlighed, teamwork, forsigtighed, håb og, ret mærkeligt, gejst. Instituttet hævder, at hver person har alle 24 styrker i forskellige grader. Deres test er designet til at teste, hvilke der er mest fremtrædende i vores personlighed.
Efter testen opdagede jeg, at mine fem bedste egenskaber var værdsættelse af skønhed og ekspertise, kærlighed til læring, retfærdighed, kreativitet og humor. Fair nok. Jeg kan godt lide bøger og vittigheder og progressiv lovgivning.
Professor Santos foreslår, at alle gør én ting hver dag relateret til deres styrker for at jage deres lykke. Så jeg tog mig tid til at nyde og lære om fuglene uden for mit kontorvindue og skrev et digt og lærte en vittighed og gav en lille donation til en velgørenhedsorganisation, der fremmer rimelige lønninger. I slutningen af ugen følte jeg mig mere glad. Men jeg følte også, at disse ting var på noget af en fjernelse fra min dag til dag. Jeg udgiver ikke en poesibog eller en guide til fuglene i Ohio på det nærmeste. Hvordan, spekulerede jeg på, kunne jeg integrere denne kraftfulde tankeøvelse i mit liv som forælder? Jeg brugte jo størstedelen af min fritid sammen med mine børn eller på at bekymre mig om mine børn. Kunne jeg forbedre mit forhold til dem ved at fokusere på min oplevelse af det forhold?
Jeg startede med humor. Det virkede det nemmeste. Mine børn elsker jo en god joke og jeg besluttede at begynde at forpligte dem. Jeg startede lowbrow til middag en aften.
"Hvad tid går alligatoren til tandlægen?" Jeg spurgte. Efter at have modtaget et uinteresseret grynt fra mine børn, slog jeg dem med punchline: "Tandondt!"
Min 7-årige grinede. Min børnehave kiggede tomt på mig. "Jeg forstår det ikke," sagde han, hvilket betød, at vi var nødt til at forklare ham tiden, noget han lige er begyndt at fatte.
Men så gik det op for mig, at det var den forkerte tilgang. Jeg brugte humor på mine børn i stedet for at værdsætte deres humor. Så jeg ændrede min taktik. Jeg bad dem fortælle mig vittigheder.
"Hvorfor gik elefanten til lægen?" spurgte min børnehave. "Fordi han havde elefantbajs og prutter." Han lo ukontrolleret. Jeg grinede også. Ikke fordi joken var sjov - selvom den ikke er sjov - men fordi han er sjov, et faktum, jeg alt for ofte tager for givet. Da jeg begyndte at tune ind på hans dumhed og være opmærksom. Jeg begyndte at smile mere til ham.
Så hvad med kærligheden til at lære? Jeg prøvede at tænke på, hvordan jeg kunne bringe dette ind i mit forhold til mine børn. Så indså jeg, at det på en måde var indbagt i eksperimentet. Og ja, det kan lyde som en cop-out, men det er det virkelig ikke. Eksperimentering er afgørende for læring. Processen hjalp mig til at se mine børn og mig selv anderledes, og det gjorde mig glad.
Vi var to for to.
Kreativitet kom lige så let. Mine børn tegner og bygger altid. De bad mig ofte om at være med, og jeg afslår oftere end ikke. Så jeg holdt op med at nægte og begyndte at samarbejde. En eftermiddag arbejdede jeg sammen med min børnehavesøn på en samarbejdstegning. Det, der dukkede op, var et skræmmende træmonster. Den havde gribende hænder og hvirvlende rødder. Mit barn gav ham skøre snoede øjne og en måbende, skarptandet mund. Det var mærkeligt og vidunderligt og et produkt af begge vores sind. Og mere end det talte vi under processen: om hvad vi kunne lide og ikke kunne, om træer og rødder og monstre.
Dette gjorde mig frygtelig glad. Næsten pinligt glad.
Retfærdighed kom sværere. Jeg regnede med, at jeg ville udnytte denne styrke ved at lære mine børn at være retfærdige over for hinanden. Hver gang de sloges eller skændtes som brødre, tæskede jeg ad dem om retfærdighed. Det irriterede dem. Det irriterede mig. Jeg nåede ingen vegne.
Jeg prøvede at skyde skylden på mine børns adfærd. Hvordan kan jeg være en munter fyr, når de slås og græder og smækker døre og klynker? Men jeg ved også, at den måde, mine børn opfører sig på, er typisk for deres alder og deres omstændigheder. Det var uretfærdigt at forvente bedre. Jeg måtte bare falde til ro. Jeg var nødt til at håndhæve den ro som en handling af retfærdighed og se, om det ville tage det. Det gjorde.
Og så vender vi tilbage til stranden. Et perfekt øjeblik Sollys. Vand. Min dreng. Og lykke.
Varede det? Nix. Senere på aftenen smækkede jeg et fad ned i vrede, da jeg overvejede bunken af tallerkener, jeg skulle vaske. Men der er en misforståelse om, at lykke skal være konstant. Det gør den ikke. Konstant lykke er en form for sindssyge. Livet er bygget på et spektrum af følelser, der hver især farver vores øjeblikke med sin særlige nuance. Men hvis jeg så tilbage på eksperimentet, kunne jeg se, at lykke farvede dagene mere end tristhed, vrede eller frustration. Det var en ændring.
Tror jeg, at der er nogen særlig magi ved VIA Institutes karakterstyrker? Nej. Men de gjorde mig mere opmærksom på, hvad jeg finder opbyggelig i livet. Og at leve på en måde, hvor jeg aktivt forsøgte at booste disse øjeblikke af opbyggelse, havde den effekt, at livet blev meget mere behageligt.
Så jeg vil holde min liste over karakterstyrker ved hånden. Og måske, når mine drenge er gamle nok, finder vi ud af deres.
