Jeg blev slået til i en Adirondack stol på min forreste græsplæne. Sensommereftermiddagen var sprød og blæsende i forstæderne til Cleveland. Mine to drenge løb i cirkler og lavede revling-crash-whush-lyde, som de har lyst til at gøre. Pludselig dukkede to børn mere op, en dreng og en pige, i min indkørsel. De var kvarterets børn, ældre end mine børn, men ikke meget. Drengen var fra den anden side af gaden og pigen fra to huse ned. Jeg havde aldrig brugt meget tid sammen med nogen af børnene, men min første klasse kører i bus med begge om morgenen, og han virkede cool med deres tilstedeværelse.
"Vi kom over for at se, om du ville lege," sagde drengen. Og bare sådan blev mine to foldet sammen til en kvartet, og de fire gled ind i et rullende jagtspil.
LÆS MERE: Den faderlige guide til socialisering af børn
Jeg har aldrig ønsket at bo i Ohio. Jeg var tilfreds med den urbane særhed i Portland, Oregon, da min første dreng ankom. Jeg havde ikke tænkt mig at give efter for min kones bønner om at flytte tilbage til hendes Rockwellske hjem. Men jeg ønskede også, at mine børn skulle have en lykkelig barndom, og jeg forstod, at det ikke var bedst for dem at leve i et samfund, der var bygget til mig. Jeg konkluderede, at de (en var stadig hypotetisk, men stadig) havde brug for plads til at løbe rundt og børn at løbe rundt med. Vi flyttede.
Min formodning, viser det sig, var sand. Ligesom børn har gavn af forhold til den udvidede familie som kusiner, har de også gavn af at have nabovenner lige ved hånden ifølge Dr. Mayra Mendez, programkoordinator for intellektuelle og udviklingshæmmede og mentale sundhedstjenester hos Providence Saint John's Child and Family Development Centrum.
"I en verden, hvor der er flere timer med strukturerede og programmerede aktiviteter, end der er ustrukturerede kreative oplevelser," forklarer Mendez. "At have venner at lege med, der bor i nærheden i nabolaget, giver mulighed for spontanitet til at engagere sig i forhold."
Jeg forstår det her. Mellem lektier, skoleaktiviteter og natskemaet har mine drenge meget lidt tid til at læne sig ind i social leg. Den aften deres venner først kom forbi, var der et vindue af muligheder. Det vindue ville have været lukket, hvis vi havde været andre steder. Men mit nabolag er elendigt med børn. Chancerne for tilfældige spil er høje. Vinduer er åbne. De har ikke alle tærter på karmene, men det føles sådan. Det føles, som om der er et beskyttet rum for familier og til leg. Mendez bekræfter, at sådan en følelse er meningsfuld og vigtig.
"At have venskaber i nærheden giver børn mulighed for at socialisere oftere, udforske og leg frit og kreativt, engagere sig i samtale og del i samfundsbevidsthed,” hun siger.
Men Mendez bemærker også, at der er meget at lære i samtalen og engagementet. Mine drenge, der vælger karakterer til at adoptere sammen med deres ældre venner, giver dem mulighed for at lære at forhandle. Når nogen falder, og spillet går skrigende i stå, skal de have empati for at få det tilbage på sporet. Man skulle tro, at dette kunne ske overalt, som i skolen eller ved tilfældige møder i parken, men skolen kan være for struktureret og kodificeret, og tilfældige legepladsmøder kan være skræmmende, hvis et barn ikke er udgående. Nabovenner tilbyder noget særligt.
"Det er særligt fordelagtigt for børn at have let adgang til at lege med andre børn i et ubekymret og åbent miljø," siger Mendez. "Venskaber i almindelighed hjælper børn med at opbygge et positivt selvværd og lære social kompetence, og leg er midlet, hvormed relationer til venner bliver aktualiseret."
Indrømmet, mit nabolag er sat op til denne form for aktualisering. Der er ingen hegn her specifikt til at tillade børn at strejfe. Det er relativt tæt med stille veje, der giver børn mulighed for at komme rundt. Boligpriserne er rimelige, og skoledistriktet er højt vurderet, hvilket gør det ideelt for middelklassefamilier med børn. Det er Pleasantville i en ikke-nedsættende forstand. Det er heller ikke normen. Det skaber en barriere for forældre, der måske bor i byområder, fordi det virkelig påhviler dem at være naboskabspartnere for børnevenskaber.
"Forælderen skal selv føle sig tryg," siger Mendez. “En af måderne at fremme venskaber i nabolaget på er, at forældre bliver set i lokalsamfundet; for dem at gå i fællesskabet og tage deres børn med ud i fællesskabet og lege.”
Hvis der er en ledig gård, foreslår Mendez at spille i den. Hvis ikke, kan forældre nå ud til naboer med børn, lære dem at kende og invitere deres familier forbi. Men hun påpeger også, at nogle kvarterer har mekanismer indbygget i kalenderen, såsom blokfester, gademesser og festivaler, der kan gøre det nemmere. Det kan stadig være svært at sige hej, men det gør en forskel.
Hvilket er alt for at sige, at mine børn er heldige på mange måder. De er også uheldige på én bestemt måde: Mit forstadskvarter er homogent og hvidt. Så selvom mine børn har gode nabovenner, er ingen af disse venner børn af farve. Mine børn går glip af en vis kulturel forståelse, de kan få andre steder.
"Der er forskelle," bemærker Mendez. ”Se på den berigelse, man får af at vide, at en nabo lever anderledes eller har en anden tradition. Det bygger ikke kun respekt, det bygger også viden. Det er en meget god ting for forældre at promovere."
Savner jeg Portland og en bys mangfoldighed? Jeg gør. Men jeg elsker også mit samfund, og endnu vigtigere, det gør mine børn også. De ved ikke, hvor heldige de er, og det behøver de ikke lige nu.
